1955年5月18日，周润发出生于香港西南的南丫岛，是当地土生土长的乡下人。由于做海员的父亲长年离家在外，勉强维持一家人生计的母亲被生活折磨得疲于应付，她给在四个孩子中排行老三的周润发取名“细狗”，也就是小狗的意思。从很小开始，周润发就跟着哥哥、姐姐去山上放牛、到田间帮妈妈拔草，还替家里卖茶果和糕点，但日子仍然过得紧巴巴的，全家人经常靠几根咸菜和一块猪油就打发掉一餐。周润发亲眼看见母亲是怎样勤俭持家的：每次从菜场买菜回来，母亲都舍不得丢掉塑料袋，洗净折叠好后留着以后再用；甚至就连绑鱼的水草，她也整齐地码好，堆在床下，像宝贝似的不肯丢掉……这些都对他形成了很深的影响。
读中学三年级时，积劳成疾的父亲一病不起，家里再也无力供养周润发读书，不得不让他提早进入社会谋生。他曾先后做过电子厂的童工、商行的杂役、酒店服务员、邮差、照相器材店的导购等，可是因为收入微薄，除去交给母亲的家用之外，维持他的基本生活都有困难。这个时候，母亲积累多年的节俭之道很多次都帮他找到了应对的办法。
为了节省租房费用，周润发工作后曾多次搬家。而每次搬家，母亲都叮嘱他一定不要随意丢弃东西，“破家值万贯”，省下来的，就是赚到的。有一年周润发被邮局炒了鱿鱼，不得不找一个租金更加便宜的房子。打包行李的时候，他发现自己常用的那床蚊帐破了一个洞，本来打算扔掉算了，可又突然想起母亲的嘱咐，最后还是留下了蚊帐。偏巧他新搬的地方附近有一个池塘，蚊蝇特别多，那床蚊帐经过简单修补后，马上就派上了大用场。躺在床上，周润发庆幸自己又节省下了一笔开支，这让他更加认同母亲的勤俭家风。
1973年，酷爱表演的周润发报考了香港无线电视台的演员训练班，并获得无线高层的赏识，演艺事业干得风生水起。经济条件改善后，他给母亲购置了新房，还雇佣了专职的保姆和司机，想让劳苦半生的母亲过上衣食无忧的舒心生活。可保姆来到家中的第一天，母亲就给周润发打去了电话：“儿子，咱们把佣人辞掉吧？”周润发不解地问：“怎么？她犯了什么错吗？”母亲连忙解释：“没有，没有。我还没老得走不动，干吗吃饭睡觉都用别人服侍呢？我不习惯，再说也白白浪费钱呀。明天就让人家回去吧。”
周润发知道母亲一生节俭，也习惯了自己动手，丰衣足食，如果再让保姆在家里待下去，说不定保姆会整天坐着享受，而母亲会反过来伺候保姆呢。周润发后来辞掉了保姆，但为了尽一份孝心，他仍会经常给母亲买一些家贫时连想都不敢想的食物和用品。只是每一次他都不敢把真正的价格告诉母亲，否则老人家一定会半宿睡不着觉的。
受母亲的影响，周润发在出道后的很长一段时间也没有给自己雇请佣人和助理，大事小事都亲自打理，和普通人没什么两样。
成名不改抠门本色
在香港演艺圈，大凡有点名气的明星都十分注重排场：吃穿玩用要够得上档次，抢眼吸睛；台前幕后也前呼后拥着一票保镖，场面壮观，可周润发却绝对不在这个行列中。他说自己对吃穿很少挑剔，并自嘲“非常好养活”。
1986年，周润发成功拍摄了《英雄本色》，并以“小马哥”的经典形象成为港台和东南亚地区的至尊偶像。他主演的影片部部叫好叫座，财富也越积越多，可其自小养成的节俭作风，却丝毫没有发生改变。
1987年5月，32岁的周润发与情投意合的新加坡富商之女陈荟莲开始谈婚论嫁。尽管也想给心上人一个风光热闹的婚礼，可他觉得为了一天的光鲜体面便大肆挥霍钱财完全没有必要，也不值得，他向陈荟莲说出了自己的想法：“我不想把婚礼办得太过铺张，婚礼当天好不好看，和婚后的幸福完全没有关系。”
周润发原本以为爱人会感到委屈，没想到毕业于英国工商管理学院、既懂理财又通情达理的陈荟莲非但没生气，反而毫无二话地站到了他的一边，这让周润发更加确认自己没有看走眼，找到了一个真正适合自己的人。只是后来因为有钱的岳父太爱惜女儿，坚持要送给女儿一个堂皇体面的婚礼，周润发才不得不花掉15万港币筹办婚礼，那也是他有生以来第一次违背勤俭有节的生活原则。
婚后，周润发凭借精准的选角眼光和出神入化的精湛演技，进一步确立了自己“香港影帝”的地位。1988年，他所创造的票房总价值便高达1亿3000万港币，就连世界知名的《时代周刊》都认为周润发是亚洲最具吸金能力的演艺明星，可他的生活却完全看不出是一个月入百万港币的富人模样。
1993年8月的一天夜里，周润发来到九龙城街的一家卤味店购买夜宵。老板见小店来了大明星，马上喜笑颜开地过来招呼。周润发一边热情地回应，一边挑选自己和发嫂都很爱吃的烧鹅。不过结账的时候，他的一句话却让老板吃惊不小：“时间不早了，早卖完，早关店，老板便宜一点吧？吃得好，我还会再来的。”
原本以为名人光顾会出手大方一些，之前有明星到店里买卤味后不用找零的情况，老板也遇到过，可是跟他讨价还价的大牌，今天还是第一次见识。早听说发哥私下里非常善于精打细算，这一次算是亲眼看到了。因为老板平时就是周润发的粉丝，所以最后不但以最低价把烧鹅卖给周润发，还抹去了零头。此后，周润发成为了这家店铺的熟客，可每次来这里买卤味，他仍旧不忘和老板砍砍价，母亲那句“省下就是赚到”的话，已经深深印刻在了他的血液里。