在他14岁那年，父亲的生命终于耗尽，临终时一句：再癫再傻也是你的亲娘！让这个贫弱的少年从此背负着郑重的承诺，带着既癫又傻的母亲，他踏上艰难的求学之路，并一直对外保守着秘密。
父亲病逝留下疯癫母亲
2002年4月的一天下午，陶星放学后回到家，发现母亲王良佳躺倒在地上，口吐白沫，浑身抽搐。他吓得大声地叫唤，一边用力去拉母亲的手，可是他的力气太小，怎么也拖不动妈妈。父亲陶荣初回家后赶忙将妻子送到附近的医院，经诊断母亲患的是一种罕见的异型羊癫疯。一般的羊癫疯患者，醒来后即恢复记忆，而王良佳从此丧失了记忆力，如同一个弱智的儿童。这种病唯一的治疗方法就是对病人进行24小时监护，在病情发作时及时让她服药，以缓解病情，否则随时会因脑出血而死亡。
忠厚的陶荣初对妻子没有嫌弃，白天去食堂做饭时，把她带在身边照看着，晚上让她睡在自己旁边，生怕出现半点闪失。刚开始失去记忆的王良佳，却把陶荣初当成陌生人，时间一长，对陶荣初又十分依赖，一会看不到他就哇哇大叫。为了挣钱给妻子治病和供一双儿女读书，陶荣初每天除做好全校六百五十多名师生的饭菜，还在学校附近的新开塘租了5亩水田耕作。两年下来，刚过40岁的陶荣初就白了头、驼了背。
陶星和姐姐心疼父亲，他们不但发奋学习，还争相照顾母亲，抢着洗衣做饭，尽量减轻父亲的负担。看着这一双懂事的儿女，陶荣初内心是温暖、欣慰的。
可是祸不单行。两年后的一天，陶荣初正在食堂忙碌时，突然感到胃部疼痛，大汗淋漓，最后竟大口大口地吐血，昏倒在灶台边。陶荣初去医院看病后被确诊为胃癌晚期，最多只能撑三四个月了。当他得知自己的病情之后，这个很少流泪的汉子哭着说：“我走了，我那糊涂的病妻怎么办？还有我那一双儿女，他们都还在念书啊。”病房里的其他人听了都落下了同情的眼泪。
当时，陶平在读高三，还有两个月就要参加高考了，陶星在读初二。考虑到两个孩子的前程，陶荣初说什么也不肯住院治疗，只买了点止痛药，就回到了家里。他压抑着最大的痛苦，暗中与病魔抗争着，希望老天能够让他多活些日子，至少让他看到女儿接到录取通知书的那一天。
两个月后，陶平参加了高考，达到了本科录取线，而陶星参加了湖南省中小学电脑制作大赛，获得了二等奖。那一段时间，两人在家里整天乐呵呵的，并不知道他们的父亲生命已将要耗尽。一天，当姐弟俩从县城回到家时，发现母亲围着床边跑来跑去，嘴里不停地乱叫，而父亲在床上拼命地挣扎，鲜血大口大口地涌出，姐弟俩吓呆了，赶紧推父亲去医院。
经过抢救，陶荣初暂时脱离了危险。直到这时，陶星和姐姐才知道父亲得了癌症，所剩的日子只能按天计算。听了医生的话，姐弟俩不禁失声痛哭。
几天后，陶荣初在一次昏迷中醒来后，感到自己快不行了，无力地拉着陶星的手，断断续续地说：“陶星，爸爸要走了，可我舍不得你和你姐姐啊，更放心不下你们的傻妈妈！我一走，你姐姐肯定上不成大学了，希望只能寄托在你身上了。姐姐总是要嫁人的，你将来要是考上了大学，娶了媳妇，千万别嫌弃你妈，她再聋再哑再癫再傻，也是你的亲娘。她活着，你要让她有口饭吃，死了，你就把她跟我埋在一起。你年纪虽然还小，但你是个男人，爸爸这些话也算是对你的临终交待，你千万别让爸爸失望啊……”陶星虽然年纪小，但也明白这些话的分量，呜咽着回答：“爸，您的病会好的，您不会死的……”陶荣初咽下最后一口气走了。陶平和陶星哭得异常伤心，王良佳见丈夫“没了”，也跟着一双儿女嚎啕大哭。
带疯癫的母亲去上学
父亲去世后，家里已欠债二万多元，姐姐陶平决定不再上大学，找同学和亲友借了一千元，去外地学习电脑编程技术。为让姐姐能安心在市里学习电脑技术，陶星接过了照顾母亲的重任。
陶星还有几个月就要初中毕业了。每天，他天不亮就起床，做好早饭后，服侍母亲穿衣洗脸吃饭，然后匆匆忙忙地跑去上学，放学后也是一路小跑回家。白天，母亲喜欢到处乱跑，却从不知道回来，因此陶星放学后常常要先去找她。一天下午放学后，母亲又不见了，陶星找了一个多小时，天快黑的时候，才在父亲的坟地里找到她。
晚上，陶星经常要在安顿好母亲入睡后，才能打开课本。母亲偏又爱在夜深人静时发病，陶星一直跟她同睡一张床，每当她发病抽搐，他就从睡梦中惊醒，然后赶紧起床给母亲喂药。在课堂上，陶星时常会走神，担心母亲发病摔伤。一天下午，正在上课的他突然被邻居喊回家，说他母亲又发病了。等陶星赶回家，看到母亲摔倒在楼梯间里昏迷不醒，头皮磕破了，血流了一地，吓得他背着母亲没命地往医院跑。可是，他还是个15岁的少年，路上几次跌倒，他用自己柔软的身体，挡着母亲不摔在地下，自己却摔得鼻青脸肿。
母亲病情稳定时，会用她的下巴靠着陶星的头，以示对儿子的依赖，这也是陶星感到最安慰和幸福的时刻。但在她神志不清、意识模糊时，就会暴躁地哇哇大叫，抓住陶星一顿乱打。每当这时，陶星就拼命地抱住母亲，任由她打。一天中午，母亲突然再次暴躁起来，她抓起砧板上的菜刀向正在择菜的陶星砍去。刀砍在陶星的右手手臂上，鲜血喷涌而出，痛得他脸色惨白。陶星捂着伤口，哭着说：“妈妈，你干吗要砍我？我是你的儿子啊！是不是我对你不好？那我去跟爸爸赔罪吧！”母亲一听陶星说到“爸爸”，马上就扔掉刀子，望着他流血的伤口，还伸出一只手替他擦着眼泪，嘴里发出“呵！呵！”的声音，接着就又把头靠在陶星的怀里。以后母亲再打他时，陶星就喊“爸爸”，这一招似乎很凑效，母亲马上安静下来不再打他，自己像一滩泥一样躺倒在地上。
在尽心尽力地照顾母亲的同时，陶星却没有拉下功课。2005年，他考上了岳阳县第三中学。三中地处岳阳县新墙镇，离老家新开镇比较远，这让陶星感到很为难。自己离家到三中求学，把母亲一个人丢在家里，他怎么能放心呢？他左思右想，并征得姐姐的同意之后，决定带着母亲去上高中！
9月，陶星带着从亲戚家借来的一千九百元，来到中学报到。在交了一学期的学费后，他花六十元钱在学校附近租了一间简陋的民房。母亲似乎对这个陌生的地方充满好奇，手使劲地拍着床铺，冲陶星哇哇地叫着。陶星帮母亲洗好脚，把她安置到床上，明知她听不见，还是大着声说：“妈，以后我们就住在这儿了。您别嫌这儿简陋，也不要像在老家那样到处乱跑，好吗？”母亲似懂非懂地笑着。陶星仍和母亲睡一张床，为不让她动，晚上把她的脚抱在怀里。
陶星每天匆匆地奔走在学校和住处之间。刚来到这里时，因人生地不熟，陶星担心母亲郁闷，又跑得没有踪影，就利用放学后的时间搀扶着母亲逐个拜访邻居，并委托他们在自己上课时，帮忙照看母亲。每到一家，陶星总是给这家的大人们鞠躬：“我母亲是聋哑人，精神不正常，爷爷、奶奶，叔叔、阿姨，你们别嫌弃我母亲，要是她做了什么不好的事，请你们告诉我，我来给你们赔礼道歉！”陶星的孝心和他知情知礼的举动让邻居们感动，他们给母子俩送来了煤球、蔬菜，还隔三差五地送点肉、鱼给他们母子改善生活。
在这间民房住了将近一个月之后，房主因家里有事，不能再出租房子了，陶星一时找不到合适的房子。正当他感到绝望时，邻居们向陶星伸出援助之手，他们腾出了一间屋子，给陶星母子俩免费居住，这让绝望的陶星感到温暖。
由于聋哑智障，母亲每次从外面回来，身上总是脏兮兮的，一些不懂事的孩子也拿她嬉笑，并往她身上丢脏东西。陶星默默地把母亲领回来，不厌其烦地为她换衣服、洗澡。后来，陶星主动和那些顽皮的孩子交“朋友”，孩子们看到他给癫傻的母亲喂饭、梳头，丝毫也不嫌弃，在不知不觉之中也仿照他的样子，对他的母亲变得友善起来。而这个镇上不熟悉他们母子的人，一开始对陶星还带着异样的眼光，对他母亲侧目而视，后来了解到他对疯癫母亲的孝心之后，都开始尊重起他们来，主动把他们邀请到家里，还留他们吃饭。