“和珅跌倒，嘉庆吃饱。”这一句话成了民间广泛流传的口头禅。同时，这也是清政府腐败无能的真实写照。
说起和珅，别人肯定要说，他就是中国历史上赫赫有名的奸连之臣，头号太贪家。但对于他个人的发迹，及怎样博得乾隆帝的宠爱，而步步升迁，登上“一人之下，万人之上”的爵位，人们却不一定了解。本书看重围绕这一主题，全方位、全视野地展开阐述。也许这是一个圆满的答案。
和珅，字致斋，姓钮祜禄氏，乾隆十五年(1750年)生，满洲正红旗人。出身于武官世家，是个官学学生。长得一表人材，五官端正、眉清目秀、肤色晰白，水汪汪的两只眼睛尤有媚气。如果稍为点缀，酷肖一位俊俏美貌的妙龄女郎。他的身世和这副长相为奠定他一生荣华富贵提供了优厚的条件。然而，还有他自幼具有性格刚强，志向远大，敢于同命运作不屈的抗争，树立自信、自强的信念，是决定改变了个人命运的一大举措。
清高宗乾隆是中国封建社会里最专制、最好大喜功的帝王之一，他的所谓“十全武功”奉祠了专政的独裁，夸大了封建皇朝盛世。导致其晚年的社会风气渐趋于腐化堕落、腐败不堪的局面，宠养了和珅这样一个臭名昭著的蛀虫。
在乾隆四十年到四十一年间，和珅靠着英俊的相貌和善察颜观色拍马屁技巧，由一个抬轿的侍卫一跃升到中央最高统治阶层，当他做军机大臣时才28岁。和珅的一生中几乎把握过大清帝国所有实权，如国家的人事权、财权、军权、文化教育大权、民族事务及外交大权，都直接地控制在他的手里，以至于朝鲜使者和英国使者都把他当成二皇帝。
综观其历史奇迹，应该说享受权力还不是和珅最主要的目的，他的权力欲远远比不上其金钱欲。再从某种意义上说，他获取权力的目的就是为了攫取金钱。当嘉庆下令查办和珅时，仅从和珅家抄出的财产就值银九亿两。这是何等惊人的一幕。
纵观和珅的足迹，本书以五个阶段阐述他平步青云的经过，用一个阶段叙述一步失足沦为千古恨。在写作过程中，也尽量用通俗易懂的语言来叙述；由于历史时期的原因，书中也出现文言文与白话文并用，主要体现材料的真实性。同时，在叙述的基础上，是以年为经，以事为纬，条块结合，前后照应。我们的宗旨是将实用性、可读性、启发性融为一体，以飨读者。本书在很多地方吸收了相关学者的研究成果，在此一并致谢。
编著者2001年5月于燕园和珅自幼好学上进，肯动脑筋，满汉皆通，出类拔萃。关于和珅发迹的原因，众说纷纭，见仁见智。然而，史学界较为一致的看法是，和珅内靠英俊相貌和善解人意，外借偶然机遇，受到乾隆皇帝的恩赐，破格提拔，一步登天。
1.八旗子弟，武官世家“名流出自世家”，这句话并非虚传。中国历史上出现的最大的贪官和珅出生在清王朝发展到历史最高峰的时期。和珅的家族并非一般。有关和珅家庭的社会地位，在社会上产生某些反面说法，说他出身“贫贱”、“低微”，言外之意，他是不配当“宰相”的。我认为这种说法很值得商榷。很可能是由于他被治罪后，人们对他的鄙视，或往日被他打击、排挤的人对他的忌恨、敌视；也许是因为他当政时迁升太快，又飞扬跋扈，不可一世，故为同僚们所不齿，背后对他蔑视、痛恨，少不了用些贬词。当然，不可否认，论出身，他比李侍尧等人是低的。不管怎么说我们认为这种说法是不大妥当的，也是不符合实际的。下面分别介绍旗籍及世家，予以证实。
和珅，原名善保，字致斋，满洲正红旗二甲喇人(甲刺：那是满语译为“进或代”意思)，他家曾一度被抬人正黄旗，获罪后其家属又被划归为正红旗。他生于乾隆十五年(1750年)，父名常保，母为伍弥泰之女，另有一说是嘉谟之女。
“学而优则仕”。和珅少年得志，聪明过人，学业有成，也是他后来得宠的重要原因。
和珅少年时期曾在咸安宫官学学习过。咸安宫官学最初为内务府人员子弟所办，但后来就成为所有八旗子弟均可就学的学校了。这些学童不是一般八旗子弟，而是八旗子弟中经过挑选的优秀者，咸安宫官学也是诸官学中的佼佼者，用今天的话说，是一所重点学校。