乾隆年间，黄山脚下有个商人名叫胡瘦梅。他十五岁就离开徽州老家到扬州做生意，三十年过去了，已经成了扬州城里的首富。
那年春天，富翁胡瘦梅丢下生意，从扬州回家看望快要临产的妻子。妻子汪氏腼着个大肚子，给丈夫炒他最爱吃的“辣椒鳖”。胡瘦梅十分感动，坐在灶前给妻子烧火。汪氏炒着辣椒，一股呛人的辣味钻进鼻子里，她连打了三个喷嚏。不想这三个喷嚏让她动了胎气，几个时辰后，她生下了一个男孩，取名胡大富。
胡大富出生时，没有啼哭，却一连打了三个喷嚏。后来的事情更让胡家高兴不起来：胡大富每隔两个时辰就要打喷嚏，而且一打就是一串。一开始，母亲以为孩子受凉了，后来见他老是打喷嚏，就带他去看郎中。郎中说汪氏临产前不该炒辣椒，辣椒熏了肚子里的孩子，才落下这怪病。
随着时光流逝，胡大富渐渐长大，年龄越大，打喷嚏的怪毛病越是厉害。因为这个怪毛病，胡大富可没有少吃苦头，他到私塾去念书，先生不收他，学童们一见他就刮着脸皮子羞辱他。胡瘦梅晚年得子，本来欢天喜地，没想到儿子有这种怪毛病，好在他认识九华山的一位云寂长老，几番权衡后，他把儿子送到山上学武功去了。
那年秋天，朝廷公布尚书周维奇来到扬州，向扬州知府陈文彬传达皇上的旨意：八月十五那一天，乾隆皇帝在宫中小憩，梦见自己到了烟花三月中的扬州。只见到处莺歌燕舞，鲜花盛开，桥下流水潺潺，倒映着蓝天白云。乾隆把自己的这个梦境告诉了宠臣和珅，和珅心领神会，于是吩咐周维奇在扬州城的瘦西湖畔造100座汉白玉桥，为明年春天皇上南下做准备。陈文彬一听，笑道：“尚书大人请放心，扬州自古为商贾重镇，常言道天下商人数徽州，徽州商人在扬州。我们扬州的徽商正好有100位，打头的徽州商会会长名叫胡瘦梅，明天我就把他们召集起来，传达皇上旨意，让他们每人出资捐建一座汉白玉桥。”
第二天，陈文彬果然把商人们传唤到知府衙门，向他们传达了皇帝的旨意。徽商们一听个个面露难色。
“俗话说家有黄金外有秤，在座的都是明白人，你们的腰杆子有多粗，我陈某人会不知道？识时务者为俊杰，我想谁也不愿意背一个违抗圣命的罪名吧？”
听了这番暗藏杀机的话，徽商们不敢说什么，每人捐了3000两银子。陈文彬拿到30万两银子，开始在瘦西湖畔造桥。几个月以后，100座汉白玉桥造好了，乾隆听了很高兴，给每座桥都起了名字：清风桥、明月桥、莺歌桥、燕舞桥……等等，并且亲自手书桥名。
第二年春天，乾隆南巡，一路浩浩荡荡来到扬州。那天晚上，100位徽商们聚集在胡瘦梅的万福堂里，商量在乾隆面前告状。原来，知府陈文彬以造“御桥”为名，勒索银两，偷工减料，以次充好，狠发了一笔不义之财。眼看着自己辛辛苦苦赚来的钱进了知府的腰包，徽商们自然愤愤不平，可又想不出告倒陈文彬的方法。就在这个时候，刚刚从九华山下来的胡大富冷不丁说了一句：“我有办法。”大家的目光一齐投向胡大富，胡大富说出了自己的点子，在座的人听了都瞪大了眼睛。胡大富说：“各位长辈，我知道你们不相信，甚至在心里笑话我。眼见为实，到时候你们就等着看吧。”
第二天，乾隆在大臣们的陪同下来到瘦西湖边。一阵鼓乐齐鸣，百姓们山呼万岁。乾隆走下轿，向前面一座汉白玉桥走去。此桥名叫踏雪桥，乾隆刚刚走上桥头，只听得在一边看热闹的胡大富面对踏雪桥响亮地打了一个喷嚏：“阿嚏！”踏雪桥晃动了一下，接着又是一个喷嚏，桥上的石头纷纷掉落下来。乾隆站在桥上，不知所措。一个身手敏捷的侍卫飞身上桥，将他扶了下来。就在这时，胡大富的第三个喷嚏响了，踏雪桥轰然倒塌。大伙儿目瞪口呆，陈文彬更是吓了一身冷汗。
原来，胡大富跟九华山云寂长老学了一种气功，那踏雪桥本来就不牢固，胡大富借助打喷嚏，使出气功，竟然将桥给震塌了。
“扬州知府，这究竟是怎么回事？”乾隆喝问道。
“启禀皇上，这是有人在玩弄妖术，企图谋害皇上！”陈文彬说。
“皇上！”人群里爆发出一阵呼喊，100个徽商齐刷刷地跪在了地上。为首的胡瘦梅说：“皇上圣明，踏雪桥突然倒塌，不是什么妖术作怪，而是这桥质量低劣。这些桥我们徽商每座捐了3000两银子，实际造价不足300两……”
“胡瘦梅，你信口雌黄，胡说八道！”陈文彬打断胡瘦梅的话，“你竟敢当着皇上的面无中生有，血口喷人！你说，刚才用了什么妖术，妄图加害皇上？”
“皇上，胡瘦梅所言句句属实！”徽商们齐声高喊。
“胡瘦梅，你说这汉白玉桥偷工减料，质量低劣，有什么证据？”乾隆问道。
胡瘦梅呈上100个徽商的“请愿书”，上面写的是陈文彬利用造桥之机会大肆搜刮勒索，造桥时偷工减料，以次充好，从中捞取大量不义之财的证据。
“皇上，贪官不除，百姓遭殃，您要为我们做主啊！”
“好了好了，朕自然会把这事情查清楚。”乾隆本来想趁着这阳春三月的大好时光，一路赏心游玩，没想到刚到扬州就遇着这样的事情，踏桥观花的雅兴荡然无存，便起驾回到御船上，吩咐继续南下。
晚上，乾隆正在画舫上欣赏美人歌舞，侍臣沈江南试探着问：“皇上，扬州100个徽州商人的状子……”乾隆正在兴头上，一听这话，皱着眉头说：“以后朕在赏歌舞的时候，别拿这些事情来打扰。”沈江南明白了乾隆的心思：那100座汉白玉桥没有拿朝廷的一文钱，既然不是朝廷的钱，陈文彬吃点儿回扣就睁一眼闭一眼吧，何况商人告的陈文彬和皇上的宠臣和珅是亲戚。沈江南是个有正义感的人，他知道商人跪驾喊冤必然事出有因，趁和珅不在皇帝身边，只要皇上说声“查”，事情就好办了。
那是一个晴朗的日子，南巡的船队到了江南地界。乾隆站在船头，只见阳光明媚，阡陌纵横，油菜花遍地金黄，采桑女歌声悠扬。他一时高兴，道：“沈爱卿，笔墨伺候，朕要赋诗一首。”
沈江南应着，不一会儿，乾隆走进画舫，也许是刚刚在船头吹了凉风的缘故，乾隆回到船舱里，皱着眉头就要打喷嚏。这一切都没有逃过沈江南的眼睛，他灵机一动，马上跪在乾隆面前，大声说道：“启禀皇上，扬州百名徽商联名状告知府陈文彬的案子……”
话音未落，乾隆打了个响亮的喷嚏，喊道：“茶！”
“谢皇上！”沈江南赶紧站起来，大声说：“皇上有旨：扬州徽商状告知府陈文彬一案，查！”
乾隆苦笑不得：“沈爱卿，朕是要喝茶啊。”
沈江南赶紧从侍女手中端过一杯刚沏的茶呈上来。乾隆闻到一股浓郁的清香之气，喝了一口，觉得奇香无比，妙不可言，问这是什么茶。沈江南说：“这是产于徽商老家黄山的山茶，虽然没有名字，却是茶中极品。”
“果然好茶！”乾隆望着沈江南，微笑着说：“沈爱卿，我差点忘了，你也是徽州人呢，给我说说你们老家的事情吧！”
沈江南告诉乾隆，徽州很穷，男人很小就背井离乡外出谋生。临走的头天晚上，母亲要亲手搓根绳子束在儿子的腰上，谋生的漫漫长路中，儿子要么靠这根绳子打出一片天地，要么就用这根绳子悬梁自尽。沈江南说着，给乾隆唱起一首徽州歌谣：“前世没修，生在徽州；十三四岁，往外一丢。”
沈江南唱着唱着，已经是泪流满面，因为他的祖上也曾经是一个经历辛酸与坎坷的徽商。
乾隆沉默片刻，叹息说：“看来徽商也不容易啊。沈爱卿，今天这茶喝得是别有意味啊！”乾隆说罢，哈哈大笑。
“皇上圣明！”沈江南知道乾隆默许了要查办陈文彬，心情一下子开朗了。
有了乾隆的那个“查”字，陈文彬伙同周维奇搜刮钱财、大肆贪污的劣迹很快大白于天下，两个贪官也得到了应有的惩罚。
没过多久，胡大富打喷嚏的怪毛病竟奇迹般地好了。后来他继承了父亲的产业，成了名噪一时的徽商。