明朝末年，满洲铁骑挺进中原，大明王朝陷入风雨飘摇之中。这天傍晚，雁门关守将邱奇从城外练兵回来，看到一群家丁模样的人在追杀一个孤身女子。邱奇让手下将士把家丁赶跑，将女子救了下来。
回到府衙，邱奇仔细看那女子，发现她十五六岁，柳眉星目，体态轻盈，颇有几分灵气。女子谢过邱奇的救命之恩，告诉他自己叫玉烟，母亲早已去世，与父亲相依为命。几日前因事得罪了仇家，被人一路追杀，途中父亲已被害，临死前嘱咐她，与其死在歹人手中，不如投身沙场，杀敌御国，于是她就奔雁门关而来。
邱奇听完，既同情玉烟的身世，又为她的义举而感动，沉默了一会儿，对玉烟道：“你已失去父母，而我一生戎马倥偬，未曾成家，如今年过半百，膝下空虚，想收你为义女，不知意下如何？”玉烟听完，忙高兴地跪拜在地，口称“义父”。邱奇很欣慰，对玉烟道：“孩子，从此以后这里就是你的家，你跟在为父身边，再也没有人敢来欺侮你了。至于杀敌的事，你一个女孩子家不便上战场，待在家中做些女红就是。”玉烟听完，忙又谢恩。
从此，玉烟就在府中住下来。随着满洲大军日渐逼进，玉烟见义父脸上时时展现出愁容，知他必是为战事所忧，于是劝道：“义父不必担心，我看咱们的将士个个都勇猛无比，将来一定能大败敌寇。”邱奇叹了口气，道：“女儿有所不知，为父担心的不是敌军的人，而是马匹。满洲将帅的坐骑高大威猛，嘶声如雷，两军对垒时，我的战马心存畏惧，行动迟缓，不战已屈居下风。唉，我一生都在寻找良驹，可惜一直没有机缘。”
玉烟听到这里，眼光闪动了一下，问邱奇：“不知义父认为，天下哪种马最好？”邱奇道：“古人常云‘人中吕布，马中赤兔’，传说赤兔马浑身上下火焰一般赤红，无半根杂毛，嘶喊咆哮，震耳欲聋。后来此马到了关羽手中，关公曾单骑千里，夺城数座。可惜自赤兔马死后，天下再无马能与之媲美。”
玉烟听到这里，突然站起来对邱奇道：“义父，你把我杀了吧！杀了我，你就会得到一匹赤兔马。”邱奇大惊，忙问玉烟何出此言，玉烟就把自己的来历仔细地告诉了义父。
有个叫康乐的地方，那里水肥草美，自古就是出产名马的地方，传闻中的赤兔马就产自此地。玉烟的祖籍就在康乐，世代以养马为生，后来狼烟四起，父女俩就离开家乡，投靠了京城的姑母。姑母家很富有，姑父早已去世，膝下有个独子叫张奕书，比玉烟大了一岁，平生爱马如命，家中养了许多名贵马匹，可他仍感到不满意，梦寐以求的就是传说中的赤兔马。
姑母见玉烟孝顺懂事，就想亲上加亲，于是中秋之夜在花园的水亭中摆下酒席，为二人定了婚。夜深人静，长辈与奴婢们都已散去，张奕书与玉烟却仍留在亭中畅饮，不知不觉两人都醉了。张奕书端着酒杯摇摇晃晃地走到亭边，低头看水中的明月。忽然他愣了一下，似乎酒也醒了，回身摇醒靠在栏杆上沉睡的玉烟，神情古怪地盯了她好一会儿，突然问道：“你们家乡有个传闻，东汉末年那匹赤兔马死后，魂魄又回到故乡，附在一个牧民的身上，世代相传。听说人的元神走失时，马就会现出原形来，是不是这样？”
玉烟不知张奕书何故说起此事，就点了点头。张奕书问：“如果人的元神不失，那赤兔马就永远附在人身上了吗？”玉烟道：“听说只有此人生命消失，又无后代可传，赤兔马才能重见天日。”
张奕书听到这里，突然冲玉烟大叫道：“你就是一匹赤兔马！刚才你醉倒时，我在池中看到了一匹红马的倒影，现在我就要杀了你。”说完就抓起桌上的杯盏掷了过来。
玉烟大惊失色，躲避过后，急忙跑到前院叫醒父亲，说清实情。父亲料到张奕书不会罢休，父女俩匆忙逃了出来。张奕书带人要去追赶，被姑母抱住，张奕书竟一脚将她踢开，姑母的头碰在石阶上，当场身亡。父亲为了掩护玉烟，故意引开张奕书，张奕书发现后也将他杀死……
洞房惊变
玉烟说到这里已是泪流满面，她对邱奇道：“姑母与父亲皆因我而死，玉烟活着也没意思。义父对女儿恩重如山，女儿甘愿一死变为神马，陪伴您上阵杀敌。”
邱奇听到这里，回过神来，替玉烟擦干了眼泪，摇头道：“孩子，你好端端的一个人，怎会是赤兔马呢？一定是你那表哥日思夜想，再加上喝醉了酒，才会看花了眼。你切不可再生此念了！”玉烟见义父言辞恳切，只得作罢。
一晃又过了一月有余，这天玉烟上街去买东西，回来时经过一家茶楼，突然感到里面有两道寒光直射过来。玉烟感到心神不宁，不敢在外面多停留，急匆匆地回了府。
第二天，玉烟正在闺房刺绣，忽见义父满面春风地走了进来，原来今天有位姓朱的富家公子上门来提亲。邱奇见那朱公子仪表堂堂，心想战事迫在眉睫，如果女儿能找户人家，有个依靠，自己也好安心，于是就答应了这门亲事。
玉烟低头想了想，对邱奇道：“女儿愿意嫁给此人，不过有个条件，要他拿出一千两银子来充作军饷。”原来，玉烟平时听义父说起军营物资紧张，就想借机帮帮义父。
那富家公子果然爽快，马上备了聘礼送来，不久就抬了花轿来迎亲了。玉烟穿上大红吉服，坐着花轿来到朱宅，拜完堂后被送到洞房。一直等到深夜，道喜的客人陆续散去，新郎终于来到洞房，向着床边走来。玉烟的心“扑通扑通”地跳动起来，盖头被揭开了，玉烟抬头一看，不由失声惊叫：“怎么是你？”原来眼前之人正是表哥张奕书！
张奕书笑道：“表妹这话问得奇怪。长辈早已为我们定了亲，你的新郎不是我，难道还会是别人吗？”
玉烟这才明白这场婚事是张奕书设的局，那天自己的直觉是对的，张奕书在茶楼中发现了自己，就跟踪到了府衙，然后改名换姓上门提亲。玉烟知道张奕书娶自己是假，想要杀自己才是真，她愤愤道：“就算我死后真的变成赤兔马，也要上阵杀敌，绝不会落到你这纨绔之徒手中，被圈养玩弄。”说完夺门而出。张奕书从怀中掏出匕首，大叫道：“这回看你哪里逃！”说完就追了出来。
玉烟跑到屋后的树林，张奕书追上来，挡在她面前道：“表妹，你真是固执，反正都是变成马，上战场有什么好？风餐露宿，流血流汗，随时可能丢了性命。你若跟了我，表哥一定不会让你受半点劳累的。”说着冲上来，将匕首深深地插进了玉烟的胸口。玉烟倒在地上，临死前，她拼力抓起了地上的一块石头，掷到了张奕书的头上。张奕书晃了一晃，晕了过去。
赤兔现身
一阵冷风吹过，张奕书醒了过来，他看着旁边玉烟已变凉的尸体，心中充满了疑惑：怎么表妹死了，却没有变成赤兔马呢？难道那些传闻都是假的？可当日自己在花园的水池中，分明看到一匹红马的倒影。正在疑惑时，突然看到远处有一群人举着火把朝这边跑来，张奕书以为别人发现自己杀了人，忙纵身爬上旁边的树，躲藏了起来。
这时，那群人已跑到近前，有人大声问道：“马在哪儿啊？怎么没看到？”一个男的道：“我刚才路过这里，分明看到这具女尸旁，卧着一匹全身像炭火似的红马，我怕一个人制服不了，才叫你们来，怎么一会儿就不见了呢？”又找了一会儿，那人说：“算了，咱们先别找马了，这里出了命案，等天亮后咱们去报官吧。”说着这群人又走了。
张奕书在树上看着这一幕，早已呆住了。突然，他明白过来，原来自己才是真正的赤兔马！刚才正是他晕倒后显出原形才被人看到，当日在水中看到的也是他自己醉晕后的倒影。原来关于马的传闻是真的，他与表妹本是一脉相承，身上也流着一半牧人的血，所以才被赤兔马附了体。
张奕书下了树，来到玉烟的尸体旁，想到因为一己私欲害死了三个至亲之人，他心中无限悲凉，冲着尸体磕头道：“表妹，我对不起你，求你在天之灵原谅我。”说完抱着她向府衙走去。
话说此时，邱奇刚穿衣服起床，忽见下人哭着来报：“将军，小姐姑爷回来了！”邱奇不悦地道：“新人回门是喜事，何故这副模样？”他走出屋子一看，发现张奕书抱着死去的玉烟站在院中。邱奇惊怒道：“是谁杀死了我女儿？”
张奕书道：“是我杀死了表妹。”
邱奇一怔，明白过来了，悲愤道：“原来你就是张奕书！来人啊，将这歹徒给我拿下！”
张奕书平静地道：“岳父大人息怒，孩儿自知罪孽深重，今后愿载着您驰骋疆场，扬威杀敌。”说完放下玉烟，朝着一旁的石柱撞去，霎时间只见他血流如注，血滴飞溅，身子缓缓倒下，渐渐化为一匹红如火焰的雄健大马。那马昂起头来，发出了声震云天的长啸。
不久后，在战场上，有一位大将骑着一匹火红的烈马冲锋陷阵，如入无人之境，一举击溃了敌军。见过的人都说，那马真像是传说中关公骑过的赤兔马……