宋高宗时候，奸相秦桧得宠，权倾朝野。各级官员都极力讨好秦桧，特别是一些州县官员，都想通过巴结秦太师而加官进爵。
话说这年夏天，雅州（今四川雅安）知府得知秦桧生日将近，就挖空心思，准备了一份奇特的寿礼，装成六担，派十二个兵卒轮番挑着，由一个差官押送，前往京城临安（今杭州），去给秦桧拜寿。
那年巴蜀大旱，川江水枯，水路险情太多，他们安排由陆路出川，走过三峡，再乘船顺江而下。
那差官领着一行兵卒，挑着寿礼，走了十几天，方才出川入鄂。这天下午，来到了鄂州地面，前面一片山岭，甚是险峻。兵卒们已辛苦多日，早已疲惫不堪，加上道路艰险，天气闷热，大家叫苦连天。差官看这荒山野岭，人烟稀少，怕遭不测，就催促兵卒们快快赶路。突然刮起一阵阵狂风，兵卒们只说老天有眼，赏点凉风，却不料一会儿乌云四合，电闪雷鸣，下起了倾盆大雨。十几个人都淋成了落汤鸡，眼见前面路边有座草屋，大家忙跑进去躲避风雨。
草屋的主人是个穷书生，父母早亡，独自一人守着二亩薄田，耕读过活。看看屋内摆设，就知道他确实很穷。过了一个多时辰，天快黑了，那书生愁眉苦脸道：“哎呀，雨还这么大。眼见天色已晚，我有心招待各位，却家贫如洗，拿不出像样的东西来，实在惭愧。我这草屋四处漏雨，又恐怕淋湿你们的货物。由此往前半里，有一人家，房舍整洁宽敞，诸位官差何不去那里歇息？”差官正发愁，一听这话，正合心意，马上请书生领他们冒雨前去。
一会儿就到了。只见山湾里一座院落，瓦屋四五间，甚是清静。书生高呼：“鱼二哥，有客人到了！”闻声从屋里出来一个黑大汉，差官上前道：“我们是雅州府派去临安的官差，途中遇雨，想麻烦在贵府借住一宿，不知可好？”那黑大汉忙说：“好说好说，快请进屋！”把众人让进厅堂，又吩咐妻子烧水做饭。书生自告辞回家。
这黑大汉姓鱼，排行老二，人称鱼二，家有田地数亩，自己耕种，空闲时打猎捕兽；妻子黄氏出身破落人户，不仅能干，有心计，还识得几个字，因家道中落，才嫁给了家境不错的鱼二。两口子日子过得还算殷实，只是苦于成家十年来，至今无一儿半女。
鱼二安顿好众人在厅堂歇息，就走进厨房，帮妻子做饭。黄氏小声道：“发财的机会来了，这伙人那些担子，定是值钱东西，我们何不想个办法夺了过来？”鱼二道：“如何夺？他们人多，难道我们敌得过他们十几个？”黄氏道：“谁要你去硬拼？这事只可智取。”黄氏叫鱼二找出打猎时麻翻野兽的麻药，放进一坛酒里。二人合计，只要把这伙人麻翻，就好办了。
吃饭时，那些人早已又饥又渴，鱼二夫妇不断添菜劝酒，大家吃得痛快，把一坛酒喝了个精光，还吃了许多饭菜。酒足饭饱之后，就在地上铺了席子，一个个横七竖八地躺下，昏然睡去，随即不省人事。
等了半个时辰，鱼二提把斧头，悄悄摸进众人房间。他先对差官下手，用斧背对着差官的脑袋只一击，差官就去见了阎王。接着，他又一斧一个，把那十二个兵卒全部杀死。
这时雨已停了，月黑风高。夫妻二人忙在屋侧菜地里挖了个大坑，将十三具尸体拖来埋了，又移了些菜来栽在上面。将杀人的一切痕迹都消除了，天也快亮了。
二人这才来打开那些担子，看有什么好东西。结果除了几件做工考究的金银首饰和一些蜀绣外，就是一些大红蜡烛，数数不多不少整整一百支。根根蜡烛有小碗口粗细，上面铸着大大的“寿”字和精美的花纹。
夫妻俩有些失望，原想发一笔大财，结果只有那几件首饰还值点钱，其他就算不得什么了。他们又很奇怪：看来这是送往京城给哪位高官的寿礼，可为什么要送些并不值钱的蜡烛呢？他们百思不得其解，又不敢马上把那些首饰和蜡烛拿去变卖，就只好暂时藏在家中。
半月后，穷书生在亲友资助下凑了一点钱，要娶老婆。鱼二作为邻居，当然该祝贺。黄氏道：“那些大蜡烛放在那里也没什么用，不如拿两支送他。”他们就除了正送的贺礼外，又加上两支大蜡烛，拿去送给书生。
书生亲友不多，这里又是穷乡僻壤，所以一切仪式从简。新娘迎到草屋，众人主持草草行过大礼，就坐下吃饭。饭后，众人尽皆散去。
天黑了，书生想起鱼二送的蜡烛，拿来点上。红烛高烧，新婚夫妻进入简陋的洞房。谁知一会儿两根蜡烛却同时灭了，书生又拿火去点，点了几次都没点着。书生奇怪了，点上平时的桐油灯，把蜡烛拿在手里仔细察看。他这才注意到，这蜡烛比一般蜡烛重得多。再看烛芯，已没有了，刚才点着的地方成了一个凹窝。他用指甲往里挖，挖了几下，没看见烛芯，却现出金黄的颜色。他拿来小刀，顺着刮下去，结果现出一根金灿灿沉甸甸的烛芯，少说也有二两重。把另一支蜡烛的蜡刮掉，也得到一根相同的金烛芯。
小俩口又惊又喜，书生更是动起了脑筋：这蜡烛上的“寿”字，说明这是贺寿用的。这么大的蜡烛，定是官宦或大户人家之物，不说这荒山野岭没有，就是附近的集镇也买不到。更奇怪的是大蜡烛内藏金条，何人费这工夫要干什么呢？鱼二又是从哪里弄来的呢？……哦，那天挑着东西的那些官差在他家借宿，后来听他说第二天一大早就离开了，可谁也没看见，莫不是……想到这里，书生心里难以平静，人说新婚之夜，良宵苦短，可他却盼望快快天明。
第二天一早，他就顺着官道，沿途装着闲聊，打听半月前那天早上，有没有一队挑着担子的官差路过。花了半天时间，跑了五六户人家，结果谁都说没看见。
这一下书生完全断定：那些官差挑着担子，是进京给哪位高官贺寿；鱼二见财起意，已将那些官差全部谋害。书生又想：看来鱼二还不知道蜡烛中藏有金条，不然，他不会拿来送人，并且蜡烛也绝不止这两支，一定还有。趁他还不知道蜡烛的秘密，我何不再去要几支？等把几根金条卖了，就能过上好日子了。想到此，书生心花怒放。
书生来到鱼家，说是表示感谢。聊了一阵，书生起身告辞，装着不经意地提出，还要几支蜡烛去点，以图喜庆。鱼二夫妇不在意，就又给了他两支。
谁知过了不久，书生又来到鱼家，说是自己的生日，要庆贺，想还要几支蜡烛。鱼二夫妇虽然又拿了两支烛给他，心里却不乐意了：哪有向人家再一再二要东西的道理？黄氏更是起了疑心：书生以前可不是这种人哪！
书生一走，夫妻俩马上拿起根蜡烛仔细察看，也没看出什么异样，就把蜡烛点着了。这一下终于发现了蜡烛的秘密。二人不禁又悔又怕：悔的是，这么贵重的金烛，竟白白送了六支给书生；怕的是，书生很可能已经知道了他们谋财害命的事，日后即便不去报官，也定会得寸进尺地来敲诈。黄氏道：“既然如此，干脆一不做二不休，杀了他们，永绝后患。”二人密谋，定好了具体办法。
书生生日的第二天，黄氏来到书生家。说是新娘子过了门，还不熟悉，要请小俩口吃顿饭，今后大家要多走动。书生暗自欢喜，认为鱼二夫妇已经知道了蜡烛的秘密，怕他告发，想来拉拢他。他打下如意算盘：等会儿提出再要些蜡烛，若鱼二不给，就干脆摊牌，要求将那些不义之财拿来分成，否则告官。这也叫财迷心窍，利令智昏，他只顾做自己的美梦，全然没有料到对方已暗藏杀机，做好布置，要取他夫妻性命。试想，穷凶极恶的鱼家夫妇十几个人都敢杀，还在乎再多杀一两个？
席间，书生因为高兴，开怀畅饮。黄氏也极力劝新娘子多饮几杯。就这样，一杯杯毒酒，把小俩口双双送上了西天。
鱼二夫妇又跑到书生家，翻箱倒柜，找到了那几根金烛芯。又把书生和新娘子的尸首拖来，放一把火，把草屋和尸首烧了个干净。二人又连夜将所有蜡烛中的金烛芯全部取出，收拾起家中其他值钱之物，第二天弃家外逃。
他们来到江边，雇船顺江而下，到了九江。离鄂州已远，他们放心地在九江安顿下来，拿些金烛芯做资本，开了一间米行。鱼二一下暴富，花天酒地，任意挥霍。黄氏虽然厉害，却也管不住他。不久，他看好一个小妇人，想买回来做妾。黄氏找他大吵大闹，威胁他：“你要再乱来，谨防我到官府告你！”鱼二只得作罢，后来就以做生意为名，常在外面鬼混，出入青楼。
不久，鱼二迷上了一个叫小桂香的妓女，三天两头跑去幽会。小桂香倒看不起他那土头土脑的样子，只是看他花钱大方，才对他殷勤侍候。一天，鱼二背着黄氏，从家里存下的首饰中拿了一支珠花送给小桂香。小桂香一见，非常喜欢。
再说小桂香有个老相好，姓马，是衙门里的师爷，这天也来找小桂香。一见面，小桂香就把珠花拿出来炫耀：“你看这珠花可好？”
马师爷知道这是客人送的，看它价值不菲，就问了句：“是谁送的？”
小桂香发嗲道：“反正不是你。”停一下忍不住又照直说，“是大昌米行鱼老板送的，你看人家多大方。”
“大昌米行鱼老板？”马师爷颇感意外，“他一个土老财，怎么舍得买这么贵重的东西送你？”不禁把珠花拿在手中仔细观看。
突然，发现珠花上有“雅州精艺坊”几个小字，他思忖道：“怪了，雅州远在几千里之外，这东西如何到得这里？看这成色，又是新近打造，绝非他家祖传之物……”马师爷猛然一拍脑门，狂喜道：“哈哈！我可要发财了！”
小桂香忙问：“怎么啦？”
马师爷道：“你暂且莫问，日后自有你的好处。现在把这珠花借我一用。”也不待小桂香答应，他拿着珠花径自回衙门去了。
原来，半年前，雅州知府送秦桧的寿礼在鄂州一带走失，早有官府公文通报，雅州府也悬赏白银一千两破案。马师爷早已见过这些公文，今天一见珠花上的字，自然联想到此案。他断定，这珠花极有可能就是那寿礼之物，从米行鱼老板入手，定能破此大案。于是连忙跑回衙门向上司报告。上司立即派出捕快将鱼二夫妇抓来。
大堂之上，鱼二夫妇百般狡辩，矢口否认，但始终说不清这珠花的来历。衙役又到鱼二家查抄，搜出剩下的金烛芯、首饰等物，这一下证据确凿，鱼二夫妇也只得供认不讳。
鱼二夫妻图财害命，穷凶极恶，杀人甚多，十恶不赦，最终被判处极刑。