戏台出现鬼影
农历七月初七，乞巧节。
棘阳府大户钱牧斋钱牧村兄弟议定，请有名的董家戏班子来唱堂会，给女眷们过节日。天刚擦黑，看台上茶桌矮椅，水果瓜子点心布置一应俱全。偌大的看台上只有十几个人，钱牧斋的一妻二妾及一男二女，钱牧村也是一妻二妾及四个女儿。大管家李宝也被邀上看台，还带着妻子汪氏和女儿李秀莲。
主人坐定，董班主将戏单送过来。钱牧斋打开见整个戏单上只有一出戏：《燕子笺》。董班主看出他的疑惑，讨好地把剧情介绍一遍。
大家一听是写两个长得一模一样的女子，一个是官家小姐，一个是青楼妓女，由燕子衔笺牵合，共同爱上一个叫霍都梁的书生，却被他的朋友—一个小人从中破坏，几经波折，书生因勤王有功，高中状元，结果一男二女，团圆结合。
钱氏兄弟听了，咧着嘴乐出声，立即遭到夫人呵责：“看戏也没正经样！”钱家大房唯一的儿子、十八岁的钱孙爱抢眼说：“笑啥？是不是又想着一人弄个回家？”兄弟俩脸红了。他们是长得一样一样的双胞胎，他们的妻子唐氏也是双胞胎，后来娶的两房小妾也是双胞胎。儿子说话夹枪带棒，钱牧斋不敢理会。
接下来就是剧中人物闪亮登场。霍都梁的那两个一模一样的二美最后出场，便博得众人喝彩。二美身后还跟着一个书生也走到台前，他转脸向台下看看，咧嘴露出一脸鬼魅之气。看台上立即发出一阵惊呼：“呀，徐青君！”
看台上炸了锅，女人们惊叫着站起来。大奶奶钱唐氏更是吓得脸色惨白，“扑通”一声晕倒在地上。丫鬟们上前又是捶背又是喷水，好一会儿才弄醒。
钱牧斋急忙让人将董班主叫过来问道：“方才那书生……”
董班主一脸茫然说：“谁的书生？”
众人听了，哪里还有心思看戏，鸟兽般四散逃开。钱氏兄弟听了只觉浑身一凉，一股莫名的恐惧笼罩了全身。
凶案审出乱伦
时间刚过两天，一群官差护着一顶二人抬的蓝呢小轿，直奔钱府。棘阳县令兰明忠接到城内大户钱府报案，钱府二房主人钱牧村被杀。
钱牧村死在佛堂。死者瞳仁放大，表情惊恐，头上还有一个血洞。仵作验尸报告称，钱牧村看似受到惊吓而亡，但致命的是头顶一击。兰知县传唤第一个看见尸体的人。
钱牧村的侍妾锦芳被带来，她脸上还留着惊恐之色。兰知县问：“你是怎么发现尸体的？将昨晚之事仔细讲来。”
锦芳点点头说：“自从前天先生徐青君的鬼魂出现在戏台上，我家老爷很是害怕……”
“怎么！你家老爷遇鬼了？”兰知县插话问。
“可不是，前天府里唱堂会，大家都看见了徐先生。老爷害怕，两天晚上都是早早睡下。半夜醒来，说是梦见徐先生，端着烛台要去佛堂敬香，我当时瞌睡也没理会……”
兰知县紧问：“那是什么时辰？”
锦芳想想：“当时正敲五更一点（凌晨三点半）。我一觉醒来，见老爷还没回来，已是卯时（早晨五点），就去佛堂找，一推门，就看见老爷死在地上。跑回去告诉奶奶们，在三奶奶的房门口见到大房老爷，便告诉了他。”
兰知县让锦芳走了，又让人把钱牧斋叫来。钱牧斋磕过头说：“大人，我二弟死得奇怪啊！”
兰知县并不搭话，问：“你二弟死时你在哪里？”
“是……是在后花园。”钱牧斋回忆说。“锦芳却讲，她是在你二弟三夫人门口遇见你的。”兰知县冷冷地说。
钱牧斋脸色紫涨，急道：“大人，是锦芳糊涂记错了。”
“锦芳糊涂，你房中香炉上的盘香没有糊涂，我问过丫鬟，盘香是亥时（晚上九点）点燃，燃一圈是半个时辰，燃到第四圈正好是四更天，这时被你摸黑出门碰灭，说说你这段时间去了哪里？干了何事？”
钱牧斋惊骇地瞪着眼，额头上渗出颗颗汗珠。兰知县厉喝：“我查过，钱牧村无仇人，钱府内宅又不留男仆过夜，若不是你，谁能唤他半夜去佛堂？”钱牧斋大叫：“冤枉啊！我为何要杀二弟？”“是谋夺家产？还是因奸杀人？你自己明白！”
衙役锁住钱牧斋，有人在叫：“大人且慢！”说话间，走来一个三十出头的女子，磕头说：“大老爷这段时间正在小女子房中。”说着，道出一段缘由。
這女子是钱牧村的三夫人红竹。钱牧村一妻二妾，生了四个女儿，算命的都说他命中无子，他不甘心，就逼着三夫人与哥哥借种。说罢，红竹再次哭着磕头：“万望大人给个脸面。”
兰知县心里原以为钱牧村被杀，是兄弟夺家产或是奸杀，不料却审出兄弟乱伦，厌恶地挥手让他们走了。