张作霖没发迹前是个街头混混,耍钱、当兽医、当货郎、卖包子，什么都干过。这世上听说有相马的没听说过相狗的，这事儿张作霖就干过。
张作霖在家混不下去了，就流落到了台安县的黄家塘，给一个绰号叫“孙鬼子”的财主放马。一天，土匪“钻天燕”将“孙鬼子”的一匹大青马盗走了，“孙鬼子”认为是张作霖与外人勾结，将他毒打了一顿。张作霖恼羞成怒，脸上生了个独门疔，不久上了一股急火，整个嘴巴开始肿起来，人也起不了炕了。张作霖嘴肿着张不开，几天滴水不进，“孙鬼子”断定他活不了多久，让伙计在夜间把他扔到了村外的一条沟里。
张作霖奄奄一息，再加上天寒地冻，被扔到沟里后，很快就失去了知觉。也不知过了多长时间，张作霖苏醒过来，发现自己身上盖着棉被，躺在暖烘烘的炕上。张作霖知道，自己被救了。
这时，一个慈眉善目的老汉走过来说：“大侄子，你可醒了。来，把这药喝下去。”老汉侍候张作霖喝下药，张作霖这才精神了许多。老汉告诉他，他早上捡粪，发现他冻晕过去了，就把他背到家里来了。张作霖挣扎着起来跪谢，被老汉拦下了。老汉说：“大侄子，先不要谢我，我发现你不假，可真正救下你的人是安遇吾安东家呀！”
老汉说，他正愁无钱为张作霖看病，安遇吾路过，二话没说，送给老汉几两银子，让他赶快给张作霖抓药。老汉正说着，打外边走进一个三十上下穿绸裹缎的汉子。老汉告诉他，这就是恩公安遇吾。
张作霖来台安时，早就闻听安遇吾的大名，知道他是个仗义疏财、骑快马打快枪、黑白两道都混得开的人。他虽然没当把子，但是个比土匪更厉害的人物，土匪们都推崇他，只要他一句话，赴汤蹈火也在所不惜，在台安一带，唯他独尊。
张作霖何等精明，他知道想在台安立住脚跟，这个人就是罩着自己的大树呀！再说通过安遇吾，肯定能从“钻天燕”那儿讨回大青马，给自己洗去冤屈，于是，张作霖不顾体虚头晕，给安遇吾和老汉叩头。
就这样，张作霖和安遇吾结识了。因为张作霖会给牲畜看病，所以，安遇吾便让他给他们家的牲口看病。张作霖还真不含糊，到安家后，就把几匹马的病看好了。安遇吾越发喜欢头脑机灵的张作霖，张作霖一看，为自己讨回清白的机会到了，于是就求安遇吾派人到“钻天燕”那儿讨回大青马。安遇吾答应了，派人去了“钻天燕”地。
这天，安遇吾刚过门的三姨太想回娘家，因为安遇吾脱不开身，只得让两个得力的伙计护送她回去。走到半路，就被土匪“钻天燕”给绑了票。安遇吾的心就像被剜掉了一般，三姨太是他最钟爱的女人，如今竟被“钻天燕”绑了票！在台安乃至整个辽西地界，谁不给他安遇吾一点薄面？偏偏在他派人去讨要大青马的时候，“钻天燕”竟绑了三姨太的票，这不是成心和他过不去吗？安遇吾请求县里派保安队征剿，怎奈“钻天燕”的驻地是一夫当关万夫莫开的险地，保安队的头头们明知面前摆着白花花的银子，却也不敢拿自己的性命开玩笑。安遇吾的脑袋愁成了大疙瘩。
就在他心急如焚的时候，张作霖走了进来，“大哥，我去将嫂子救回来。”安遇吾心说，你身单力薄的，有什么本事能担当此任呢？于是就摇头说，匪穴如何凶险，“钻天燕”如何阴毒，他正在思谋别的办法。张作霖说：“我求您去他那儿讨要大青马，他就绑了嫂子，分明是不给大哥面子。这事因我引起，我岂能视而不见？”安遇吾再三阻拦，但张作霖还是悄悄去了“钻天燕”的驻地“一撮茅”。
“一撮茅”在苇荡深处，易守难攻，历朝历代的官兵们望而生畏，“钻天燕”就是此处的逍遥自在王。他早就听说安遇吾新娶的三姨太是个人见人爱的美人儿。就在他挖空心思想把她搞到手的时候，安遇吾竟然派人到他这儿讨要“孙鬼子”的大青马来了，这可真是个好机会！“钻天燕”一边假意许诺亲自将大青马送到府上，一边将来人灌醉，套出了三姨太回娘家的日子，在路上将三姨太抢了去。三姨太果然千娇百媚，可任凭他软硬兼施，这女人就是不着他的道。
这天中午，“钻天燕”正在苦思得到美人心的良策，张作霖来了。“钻天燕”一见张作霖身材矮小，外表文弱，长着两只狐狸眼，心里就三分瞧不起，问他干什么来了。张作霖说明来意，“钻天燕”哈哈大笑，“兄弟，你听说过肥肉掉到老虎嘴里还能再吐出来的吗？你要是识相的话，趁我心情好就赶快走，要是迟了，我外边那两条狼狗可正缺荤腥呢！”
“钻天燕”说到这儿，打了个口哨，打外边冲进两条大狼狗来。其中的一条骨瘦如柴，毛都快掉光了。张作霖打量了一下这条癞狗，灵机一动，“恭喜大当家的，您这条狗可是福星呀！”
“钻天燕”一下子就来了精神，忙问张作霖这条狗贵在何处，张作霖绕着狗走了两圈说：“我平生擅长相狗，这条狗能救您性命。如果我说对了，您可要让我把三姨太领回去。”“钻天燕”问：“这条狗能救我性命？”张作霖点了点头，“您不但病了，而且病得不轻。不过，您的病只有这条狗才能救！”“如果你相错了呢？”张作霖不假思索地说：“如果我相错了，凭您处置！”“钻天燕”嘿嘿一笑，“那好，你说吧！”
张作霖眨了一下狐狸眼说：“大当家的最大的疾病就是胸肋胀满、噎嗝反胃，长此下去，性命不保呀！”“钻天燕”暗挑大拇指，张作霖说得太对了，这种病害了他多少年了，找了不少郎中，吃的草药都够喂头牛了。可到现在病不但没好转，反而加重了。“钻天燕”的身子欠了欠说：“你小子还真有两下子，那好，你就说说这条狗怎么能救我？”张作霖又绕着狗走了三圈，对“钻天燕”说，治病的药材就在这条狗的肚子里。
“在狗肚子里？”“钻天燕”不解。
张作霖说：“此药名叫狗宝，大当家不信，可当场杀狗验看，狗胃内定有一种石头样的东西，它就是医治大当家那种病的良药。”一听张作霖让杀狗，“钻天燕”的火气当时就上来了，掏出枪对准了张作霖，“你小子胡言乱语，信不信我会崩了你？”张作霖面色不改说：“大当家的想长命百岁，难道还在乎一条狗吗？我要没那个弯弯肚儿，也不敢吞下这镰刀头！”“钻天燕”见张作霖没胆怯，就知道他有些本事，对张作霖说：“小子，如果狗胃里要没有你说的那种东西，该怎么办？”张作霖拍了拍胸脯，“如果没有那种东西，我的腿跑得再快也没有大当家的枪子儿快吧！”
“钻天燕”掏出枪来，将癞狗打死，吩咐人当场给狗开膛破腹。正如张作霖所说，狗胃内果然有一块鹅卵石大小的硬块。张作霖说：“大当家的，这就是与牛黄、马宝并誉为‘三宝’的狗宝呀！大当家的病这回有救了。”
原来，张作霖擅长给牲畜看病，积累了丰富的经验，他一看这条癞皮狗是条年岁大的老狗，眼睛暗淡无光，结膜发红，就知道它腹中有狗宝，再加之“钻天燕”面色蜡黄，坐在那儿打嗝，便看出他有胸肋胀满、噎嗝反胃的老毛病，而狗宝正是治疗此病的良药，于是，就灵机一动，想起了解救三姨太的妙计。
接下来，张作霖用狗宝给“钻天燕”配了一服药，熬好后让他当场服下。也就一盏茶工夫，“钻天燕”就觉腹内如流泉般汩汩作响，接下来便觉神清意转，原来的胸肋胀满症状消失得无影无踪了。张作霖告诉“钻天燕”，再有两服药，便可痊愈。
“钻天燕”打心里佩服张作霖，他没想到这个小个子竟然大智大勇，临危不惧，于是就让张作霖将三姨太接走了。临走之前，两人结了兄弟，并让手下将大青马送还给“孙鬼子”。后来，张作霖和“钻天燕”感情越来越深，张作霖就让“钻天燕”杀了“孙鬼子”。“孙鬼子”到死时才知道当年那个放马的“小嘎儿”(东北方言，少年之意)是个深藏不露的厉害角色。
却说安遇吾，自打张作霖走后就提心吊胆。他知道“钻天燕”连他的面子都不给，更何况一个没有名气的张作霖呢？然而，就是这个没名气的张作霖居然打入匪窟，将三姨太给救了出来。当张作霖带着三姨太出现在他眼前的时候，他几乎不相信自己的眼睛。听了三姨太述说张作霖在匪窟中镇定自若的表现后，安遇吾佩服得五体投地，拍着胸口说：“兄弟，如果你有难，哥哥我也会赴汤蹈火！”
安遇吾没想到这句话竟成了他日后葬身蒙匪刀下的预言。
数年后，张作霖被清廷招安。奉令移驻洮南(现内陆通辽)对付蒙匪。此地多戈壁荒漠，毒虫四伏，饿狼遍野。张作霖危难之中想起了安遇吾。
原来，蒙匪有个手下叫鲍老疙瘩，过去是安遇吾的佣人，两人关系很好。张作霖希望安遇吾能利用与鲍老疙瘩的关系，打入匪营，探明进入匪巢的路径和布防情况。安遇吾听后，第二天就打入了匪营，探明并画好了蒙匪的巢穴位置和活动路线。事情败露，安遇吾被杀，尸体被肢解，蒙匪将尸体送给张作霖以示威。入殓时，张作霖发现安遇吾的身上有个伤口，里面似乎有物，仔细检查后发现是张地图。
张作霖便用这张地图击溃了蒙匪。从此，张作霖以洮南为基点，踏上了“从草莽英雄到大元帅”的传奇之路。张作霖之所以能当上东北王，和他机警过人、胆大心细、知恩图报的性格分不开的。
张作霖相狗巧救三姨太这件事不见正史有载，但却在民间流传至今。