狸猫换太子的故事，元代有杂剧《金水桥陈琳抱妆盒》，清代有小说《七侠五义》，现今有三十集电视连续剧《狸猫换太子传奇》，加上历代传说绵延不绝，故而家喻户晓，妇孺皆知。
故事说的是，宋真宗第一个皇后病逝，刘妃和李妃几乎同时怀孕，为争当皇后，刘妃与太监郭槐合谋，在李妃分娩时，将一只剥皮狸猫换走了刚出世的孩子，并教唆宫女勒死孩子。宫女不忍，将孩子交付太监陈琳，送给八贤王抚养。宋真宗因李妃生下妖物，把她打入冷宫。刘妃生下儿子后，梦想成真，当上了皇后。然而，刘皇后的儿子后来不幸夭折，宋真宗遂将八贤王之子，即被换走的孩子收为养子，并立为太子。太子渐长，有一次竟意外与李妃相见，使刘皇后惊恐万状，她向宋真宗进谗言，迫使宋真宗将李妃赐死。太监们又设法救出李妃，送往陈州，恰与在此放粮的包拯巧遇。包拯获知实情后，经过一系列的侦查和审讯，终于侦破了这一惊天大案，故事最后以刘皇后自缢、李妃与已经登上皇位的宋仁宗母子大团圆为结局。
故事很精彩，然与史实出入较大，有许多想象和拼凑的成分。最为可笑的是，与史料稍稍对照一下就能发现，案件审理之时，即历史上刘皇后过世、宋仁宗亲政的明道二年（1033年），包拯刚中进士不久，而且因为父母年高，朝廷任命他为大理评事、建昌（今江西永修）知县的职务，他都辞不赴任，一直在家侍奉双亲。直到景三年（1036年），包拯才出来做官，担任天长（今安徽天长市）知县这样一个小官，根本没有机会和能力去审理这样一个大案。不过故事与历史的巧合是，宋仁宗的确不是刘皇后所生，他的母亲也的确姓李，宋仁宗也的确曾为自己的身世而大动干戈。
宋真宗原配郭皇后去世后，安排自己最宠爱的刘妃当皇后。宋真宗与刘皇后未生子，也无其他子嗣，在刘皇后的周旋下，宋真宗与一李姓侍女生下一子，由刘皇后恭亲抚养，拉扯成人，这就是后来的宋仁宗。宋真宗临终前传位给13岁的宋仁宗，因为皇帝年少，故遗诏封刘皇后为皇太后，“军国重事，权取处分”。从此，刘太后垂帘听政，时间长达11年，临终前还政于宋仁宗。
历史上的刘太后并非阴险毒辣之人，反而仁慈善良，顾全大局，颇能善待宋仁宗生母李氏，把她由侍女晋升为宸妃，死后按皇后规格厚葬。待宋仁宗如同己出，尤其注重对他的教育，忙于政务的同时，请来天下名儒为他讲习经史，培养他的学养和德操。宋仁宗对刘太后也十分孝顺，刘太后病重，他大赦天下，为她祈福。刘太后生日，他越制率百官给她拜寿，做到了一个儿子对母亲孝顺的极致，可谓母慈子孝。 明道二年（1033年），65岁的刘太后因病去世，宋仁宗顺利接班，从此亲政。这一页本来大可神不知鬼不觉地翻过去，为这对其乐融融的母子留下许多美谈。然而，世上没有不透风的墙，有人在宋仁宗面前说起了他的身世之谜，不想一石激起千层浪，在朝廷上下掀起轩然大波。
翻开《宋史·仁宗本纪》刘太后去世前后的记载，好像很难发现宋仁宗为揭开自己的身世之谜而采取了什么血雨腥风的举措，这一身世大揭秘的过程似乎波澜不惊。然而，尽管史家有意遮掩，我们仍能从字里行间梳理出惊险的情节，感受到事态的严重和宋仁宗内心的翻腾。
从记载中可以看出，刘太后去世后，宋仁宗马上就获悉自己为李宸妃所生，随即把宰相吕夷简、枢密使张耆、枢密副使夏竦、参知政事陈尧佐、礼部尚书晏殊等刘太后任命的朝廷重臣，悉数贬出京城，一个也不留下，重新任命一批刘太后时代不得志的官员为朝廷大臣，政府班底几乎重新洗牌。接着追尊李宸妃为皇太后，并在朝廷上下实行“封口”，再也不准议论刘太后垂帘听政那些事儿。
在此过程中，被身世之谜弄得心力交瘁的宋仁宗，还做了一件让自己特别后悔的傻事。据南宋《默记》载：“章懿太后（李氏）生昭陵（宋仁宗），终章献（刘氏）之世，不知章懿为母也。章懿卒，先殡奉先寺，昭陵以章献之崩，号泣过度。章惠（杨氏）太后劝帝曰：‘此非帝母，帝自有母。宸妃李氏已卒，在奉先寺殡之。’”另据北宋邵伯温《邵氏闻见录》载：“燕王谓仁宗曰：‘陛下宸妃所生，宸妃死以非命。’”
章惠太后是宋真宗的妃子杨氏，宋仁宗任太子时，杨氏一直照料他的生活起居，宋仁宗对她感情极深；燕王是宋真宗的弟弟、宋仁宗的叔叔赵元俨，也是“狸猫换太子”剧中八贤王的原型。这两位宋仁宗最亲的人，一个说刘氏不是他的亲生母亲，一个说亲生母亲为人所害，无疑给了宋仁宗一个晴天霹雳。情急之下，宋仁宗快马加鞭赶到停放李宸妃灵柩的奉先寺，开棺验尸，寻找真相。李宸妃的棺材用四根铁索吊着，停放在一口大井上，宋仁宗开棺一看，发现她面容完好，栩栩如生，明显不是毒药所害。
把这些大事细细梳理成一条线，就不难看出刘太后去世后的那些日子里，在宋仁宗的主导下，朝廷上下发生了翻天覆地的变化，虽无刀光剑影，但明显伴随着鹤唳风声。
不过，开棺验尸之后，宋仁宗非常后悔自己的鲁莽，觉得有愧于刘太后对自己的抚育之恩，于是，“诏中外勿辄言皇太后垂帘日事”，把身世问题抛却一旁，全身心投入到了更重要的边防要务和改弦更张的朝廷大事之中去了。