很久以前，村里有个勤劳、诚实的小伙子，名叫大牛。大牛岁数不小了，还没有成家。老母亲托了媒婆，总算为他订下一桩婚事。女方叫阿霞，住在大山的另一头。大牛见过阿霞几次，觉得她外貌端庄，心里很满意。
大牛请来一个木匠，在自己家里做新床新柜新桌椅，为成婚做准备。木匠见大牛直爽大方，便寻了个机会提醒他：“我跟阿霞是邻村的，这女子可是一个母老虎，你娶她，恐怕日后会受气受苦。”
见大牛不相信，木匠“哈哈”一笑，说：“我也不是背后说人坏话，阿霞心肠好不假，脾气却真的火暴。村里的女人她吵了个遍，自己有理能吃人，自己无理还要犟三分。大牛，假如你能让阿霞这个母老虎在你面前变成猫，大哥我只管出力给你们打一套新家具，一分工钱都不收。”
大牛听了，半信半疑，心里好不苦恼，又不能跟谁说，憋闷时，他便带着斧头到山里砍一大堆木柴，再背回来整整齐齐地码在院子里。
在大牛砍柴的地方，有一块卧着的大青石，仔细一看有些像卧虎。大牛看到这块石头，想到阿霞是母老虎的传闻，心里说不上来是什么滋味。这只石头卧虎好像在嘲笑他，又好像在安慰他。相处得久了，大牛对这块石头又生气又喜欢。
有一天，大牛又来到这块石头旁砍柴。砍完柴，他有些疲累，背靠着石头睡着了。他做了一个梦，梦见这块大青石变成一只母老虎，对他说：“大牛，我原本是一只母老虎，不久前在这里吃了山神的坐骑梅花鹿，山神就把我变成了石头。可怜山里还有我的两只小老虎，我担心丈夫照顾不好它们，它们又认不出我。你有一身使不完的神力，还有一把砍不坏的斧头，我恳求你用斧头照着母老虎的样子把我雕出来，这样，我的丈夫和孩子就能找到我了。”大牛睡醒后，愣愣地看了一会儿石头卧虎，说：“我答应你，这几天我心里也憋着一股子闷气，正想找点事儿做做。”
从这天起，大牛一砍完柴就用斧头削石头。山里家家户户墙上都贴着老虎年画，大牛闭上眼睛就能想出老虎的模样，而且这块大青石原本就是老虎变的，砍削雕琢起来不算难事。没过几天，一只活灵活现的石头卧虎便出现在大牛眼前。大牛对石虎说：“母老虎啊，我只能帮你到这里了，盼望你们一家早些团聚。”
卧着的石虎一动不动地瞅着大牛，似乎在专心地听他说话。大牛说完，就收起斧头背起木柴回家了。家里，木匠已经把新床做出来了，是一张结实、漂亮的雕花木床。木匠问大牛满意不满意，大牛点点头，心里却有些闷闷不乐。
第二天，大牛吃过早饭，又提着斧头朝大山里走去。钻进山林，他直奔那只自己用斧头砍削出来的母老虎。石头老虎仍然一动不动地卧在原地，让大牛惊异的是，有两只小老虎从石虎的怀抱里摇摇晃晃地走了出来。大牛问：“母老虎，这就是你的小老虎吧？”石头老虎盯着大牛不说话。大牛又问：“你的丈夫呢？它去了哪里？你还是一只石头老虎，怎么养活这两只虎娃？”
石头老虎仍旧纹丝不动，但是眼里却流出了一滴滴泪水。大牛想了想，对它说：“我一斧头一斧头地把你从石头里雕出来，现在你们一家遇到难事，我应该帮到底。你愿不愿意我抱走这两只虎娃？等我把它们养大，就送它们回到山林里。”
石头老虎听了大牛的话，眼泪停住了，两只小老虎也屁股一扭一扭地朝大牛走来。大牛抱起它们，高高兴兴地回了家。
从此，大牛省吃俭用，到集市上给两只小老虎买肉吃，还时常打一些野兔雉鸡回来喂它们。小老虎长得很快，也越来越喜欢大牛。
这段时间，木匠做完了大牛成婚需要的每一件新家具。很快，就到了迎娶新媳妇阿霞的日子。
大牛的老母亲置办了丰盛的酒席，请了许多客人，木匠也来了。客人们喝得尽兴，纷纷开起大牛的玩笑来：“新郎官，听说母老虎遇到公老虎，才能变成猫。你今天就给大伙讲明白，你大牛究竟是一头牛，还是一只公老虎？哈哈哈哈！”
大牛听了，恨不得钻进地缝里。正在这时，院门外面响起一声虎啸，接着，竟然慢慢地踱进一只威武的大老虎。客人们吓得扔了酒杯，要么朝后躲，要么低头钻进桌子下面。
大牛仔细一看，认出这正是他用斧头雕出来的母老虎，它从石头卧虎变成了活老虎，看起来更高大更威风了。这时，大牛的老母亲走过来，看了看已经走到身边的母老虎，说：“大牛，人家是来领虎娃的，你还不把虎娃抱出来？咱们敬山大王一杯酒，放虎娃归山。”
大牛赶快从屋里抱出两只活泼的小老虎，小心翼翼地交还给母老虎，又搬来一口酒坛子，稳稳地放到地上，请老虎喝自己的喜酒。
母老虎舔了舔两只小老虎，朝着大牛和他的老母亲叩了三次首，方才走近酒坛子，伸出大舌头舔了三下。然后，母老虎带上两只虎娃，走出大牛的院子，漸渐地消失在苍莽的山林中。
见母老虎走了，大牛急忙请出客人，斟酒为大伙压惊。客人们的脸色渐渐恢复了正常，一个个问大牛到底是怎么回事。大牛把事情经过从头到尾说了个一清二楚，大家惊叹不已。这时，木匠站起身，大声说：“大牛，连真正的母老虎都能被你驯服，你才是真正勇敢的人。以后新娘子就是吵遍全村人，也不敢不听你的话，你们一定会和和美美。做家具的工钱我就当贺礼还给你了，来，我敬你一杯！”
大牛接过酒杯一饮而尽，大伙也快快活活地喝起酒来。
这天夜里，大牛又梦见了母老虎。母老虎告诉大牛：“我丈夫为了救我，情愿变成山神的坐骑。山神见我和丈夫情深义重，两只虎娃受人照顾也不是长法，就让我和丈夫团聚，安心养大我们的虎娃。大牛，我们一家都很感谢你，好人有好报，你以后一定会很幸福。”
阿霞和大牛成家后，果真像木匠说的，夫妻俩和和美美。阿霞不但听丈夫的话，还细心周到地孝顺婆婆。不过时间一长，阿霞的母老虎本色偶尔也会暴露出来，有一次她竟然提着大牛的斧头跑出门跟人家讲理。大牛连忙拉她回来，罚她进山去砍柴。
阿霞紧紧攥住丈夫的手，恳求说：“好大牛，我不怕砍柴，只是怕在山上遇到那只来喝过我们喜酒的母老虎。它认识你，但不认识我呀，万一它吃了我，你就没老婆了。我以后再也不乱发脾气了！”大牛听了哭笑不得，只得依了阿霞。