耿红梅是美术学院的高才生。毕业时，院里要留她任教，她却出人意料地拒绝了。她为自己选择的职业让所有人都吓了一跳—耿红梅找到爸爸的知青朋友，殡仪馆的馆长老钟，非要干遗体整容师！
一开始，钟馆长怎么也不同意，直到红梅说出一段往事—
红梅刚上美院那年，她的爸爸因患老年痴呆，有一天跑丢了，等红梅的妈妈找着他时，爸爸已躺在了殡仪馆的停尸间。爸爸是被淹死的，脸已浮肿得不成样子，可是，由于殡仪馆没有好的整容师，无法修复，家属来时就那样推了出来。妈妈见了，当场就心脏病突发昏了过去，结果没救过来。等红梅从学校赶来，已成了孤儿，这成了她心中永久的痛。从那时起，红梅就萌生了当遗体整容师的念头……
钟馆长听了红梅的讲述，终于点了头，不过他又说：“你得有思想准备，这行可不好干！”
这天，红梅接到钟馆长的通知，可以来上班了。到了殡仪馆，红梅由钟馆长陪伴着，第一次走进了停尸间。那里停放着几具蒙着白布的遗体，其中一具，头部盖着的布单已被渗出的血染成了暗红色。红梅吓得下意识地抓住了门框，不敢往里走。钟馆长把她拉了进来，缓缓地掀开那具遗体头上的白布。
“啊！”红梅一声大叫，吓得几乎昏过去。那是具女尸，脸上血肉模糊，一只掉出眼眶的眼珠正瞪着她。钟馆长问她：“小梅，还干这行吗？”
“干、干……”红梅的声音无力又虚弱，不过她知道：这时候如果退回去，就再也走不进来了。于是，她壮着胆子往前迈了一步，颤抖着手，把女尸掉出眼眶的眼珠按回去。她再次大声说道：“干！”
这一个字注定了今后她要走一条崎岖的路。
到殡仪馆半个月后，红梅终于敢独自一人给死人换衣服，做简单的防腐、消毒之类的活了。钟馆长几次在大会上表扬红梅，台下却有人不屑地小声说：“不为钱谁来这呀？说得好听，啥不让死者家属再遭受第二次打击，还不是看咱这儿挣得多？”
说这话的人是殡仪馆的接待员，她脸皮黝黑，损人不吐核，人送外号“黑辣椒”。别看她年纪不大，却常常辣得馆长、师傅们都怵她三分。现在她看红梅是新来的，却这么受重视，辣劲就上来了。
红梅是个能忍让的人，对“黑辣椒”的胡言乱语她都忍了。
这天，社区送来一个孤寡老大娘，红梅一直忙到下午三点多，总算把老大娘的遗体打点清爽。她擦了把汗，刚要去洗手歇一会儿，猛的想起老大娘换下来的衣服还没有整理。当她拿起老人的背心时，手指碰到个硬硬的东西，她想：会不会是什么贵重东西，老人怕丢，缝进背心里了呢？想着，她拆开背心夹层一看，果然，那硬硬的东西是两张存折。
红梅心想：准是老人发病急，没来得及说。于是她把存折装进衣兜，准备忙完了再交给领导处理。谁知，就在这时，门外“哇”的一声大叫，“黑辣椒”跑进来，一把抓住红梅伸进衣兜的手，嚷道：“好哇，怪不得爱上这行呢，原来有油水可捞哇！嘿，姐们儿，咱是二一添作五，还是见领导分个清楚？”
“你胡说！”红梅气愣了，这时，门外围了一群人。“黑辣椒”更来劲儿了，吵吵嚷嚷不松手，好像她抓到了盗窃犯。红梅眼泪含在眼圈里，满心委屈又说不出来，看见钟馆长也来了，就把存折拿出来，往钟馆长手里一塞，含着泪跑远了。
钟馆长慢慢打开两个存折，嚯！数目还不小呢！一个一万五千元，一个九千元。钟馆长看完微微一笑，头转向“黑辣椒”：“去，把社区领导找来！”
“我不去……”“黑辣椒”很不情愿。
“去呀！”钟馆长突然发火了，“你以为别人都和你一样哪！你知道吗？几天前，红梅在一个死者身上发现了八千多元美钞，她一分都没留。像你把人想得那么坏？”
“黑辣椒”有点服气了：那可是美钞，又是死人身上的东西，屋里就红梅一人，留下来谁会知道？可她嘴上不服，嘟囔着：“她就是装兜里了嘛。”出去找人了。
自从这事以后，“黑辣椒”不再故意找红梅的茬儿了。时间过得很快，一转眼，红梅已经在殡仪馆工作了一年多。这天一大早，红梅刚要出门，“黑辣椒”突然跑进红梅家，一进门，她就哭天喊地：“红梅，快救救我吧，我没爸了，我又要没妈啦，我要成孤儿啦……”
红梅一头雾水。好一会儿，“黑辣椒”才一把鼻涕一把眼泪地把事说清楚了。
原来，就在前一天晚上，“黑辣椒”的父亲到街上办事，一辆自行车直冲过来，老人腿脚不好，没躲开，被撞倒在地。没等他爬起来，一辆大卡车从他头上轧了过去……
老人当场身亡。“黑辣椒”说，她的母亲身体不好，已经住院两个多月了。她本想先瞒着母亲，不知母亲怎么知道了实情，死活要见老头子最后一面，可“老头子”的头已被车轮轧坏了，哪还能见呀？万一给母亲看见那惨相……“黑辣椒”不敢想象会发生什么意外，所以，她只好来找红梅……
红梅听了，立刻赶到殡仪馆。停尸间门外，已挤满了“黑辣椒”的家人。他们见红梅来了，自动闪开一条道，他们那哀痛、期盼又恳切的目光让红梅忘记了一切。红梅走进屋里，轻轻掀开那染满血污的布单，不禁“呀”了一声。她仔细地检查着，眉心慢慢聚起一个疙瘩，只见死者的颅骨已碎得不成样子，皮肤、头发上沾连着污血。红梅看着看着，眼里不由得流出了泪水，她又想起了爸爸。
“红梅姐，我们求求你了……”门外“扑通”、“扑通”跪倒一片。“黑辣椒”哽咽着说：“红梅，只要你能给修好，你就是我们全家的大恩人……”
“别、别……”红梅猛然从回忆中惊醒过来，擦去泪水也跪下，和“黑辣椒”相搀着站起来，一字一句地说：“你放心，我一定修好，他就是我的亲人！”
整整五个小时过去了，红梅使出了浑身解数：洗、擦、填、修、缝……她的胃在疼，头上、身上早已大汗淋漓。终于，她在老人重新鼓起来的脸上化完了妆。
“黑辣椒”看了一眼老人安详的面容，哭着喊出了一声：“爸！”红梅听着这声且悲且喜的呼唤，疲惫地倚靠在墙上，忍不住泪水滂沱。她在心里说：“爸爸，我终于找回了您……”
“老头子，我那苦命的老头子，你撞成啥样了啊……”这时，“黑辣椒”的妈妈赶来了。两个工作人员没拉住她，让她从人群外挤进来，一头扑向刚修复好的死者。突然，她停下了，惊诧地问：“咋？老头子，你、你没死啊？妮子，不是说你爸爸被车轧了吗？”
“妈，是红梅……”“黑辣椒”哭着把一切都告诉了妈妈。
“黑辣椒”的妈妈含着泪点点头，上前轻抚着丈夫的脸，说：“老头子，你死得不屈，你看你，多好看哪！红梅，俺老太婆谢谢你啦！”说着就要给红梅跪下，红梅慌忙拦住了，“大妈，您别这样……”
“俺是真心的哩！”说着，老太太转头对“黑辣椒”说，“妮子，记着：红梅救了你妈的命！俺来时还想：老头子死得惨哪，俺也跟他去了吧！哪想，他像睡着了似的，俺这心里不窄咧！老头子，你放心走吧，过几年，俺再去找你……”
“黑辣椒”走上前，对着红梅深深鞠了一躬。红梅擦了擦眼泪，她仿佛看到，爸爸在天国对自己露出了欣慰的微笑……