不晓得在哪个年代，反正是一辈一辈传下来的故事。传说有一个张员外，家财万贯，其他什么事都不着急，就是有一件事老是放心不下。老两口大半辈子还没得儿子，只有一个女儿，长得如花似玉，父亲把她当作掌上明珠，母亲更把她当作心肝上的肉。
一天，张员外屋里来了一个岁数、身材、长相都和张小姐差不多的姑娘，自称姓王，叫王小姐，是专门来拜访张小姐的。张员外见这姑娘长得还不错，又有礼节，就把她留下来给女儿做伴儿，两个小姐一见面十分亲热。
一日三、三日九，一晃就是几个月。这天，王小姐接张小姐到她家去玩，张员外见她俩那个亲热，也就同意了。出门没走多远，王小姐就说：“张小姐，这一带路程不好走，你不熟悉路，你把眼睛闭上，我背你一截。”张小姐把眼睛一闭，听到耳边一阵风响，不晓得到了什么地方。原来，这个王小姐是个白蛇精。
张小姐一去就是好几个月没有回来，张员外两口子有点想女儿，就叫家人去把小姐接回来。
家人到处找都没找到张小姐，只好空手转来向员外禀报。张员外一听吓慌了，赶紧派了三个胆子又大又细心的人去打听小姐下落。这三个人一个叫风调，一个叫雨顺，还有一个是放牛娃。走的时候，张员外把他们三个叫来，仔仔细细嘱咐了一番，给了些银子作盘缠，对他们三个说：“哪个找回了我女儿，我就把女儿许配给他。”还把张小姐平时最喜欢的玉圈子带了一对，好作凭证。
三个人到处打听小姐的下落，一直找了好久，连小姐的影子也没看见。一天，他们走到一个深山老林里，听到一些老人在讲，几个月以前，不晓得从什么地方刮来一股大风，看见一条白蛇卷着一个漂亮女子到东边去了。风调他们三人一听，心想张小姐一定是被白蛇精弄去了，就朝老人说的那个地方找去。
三个人又找了好久好久，才在一座悬崖上找到一个大黑洞。三个人一商量就到街上请铁匠打了几把尖刀，买了一个竹篓子、一只公鸡和一根长绳子。他们就把刀架在洞门上，把公鸡放在竹篓里，再用绳子把竹篓吊在洞前头。到了吃头遍烟的时候，公鸡就叫了起来。那条白蛇这阵肚子正饿呢，听到洞外头有鸡叫，赶紧跑到洞门上一看，见笼子里装着一只活鲜鲜的鸡。蛇猛地一下把头伸过去。一伸不打紧，没吃到鸡，却被几把刀把脑壳划破了。
过了一会儿，洞里没动静，他们就准备下去救小姐。那么高的崖，哪个也不愿下去，你推我我推你，推了半天还是放牛娃心肠好、胆子大，愿意下去。风调、雨顺两人就用竹篓把放牛娃放下去。
放牛娃到洞里一看，吓了一跳，那条白蛇在床上死了，张小姐正在旁边哭。放牛娃对张小姐说明了来意，又拿出那对玉圈子。小姐一见，抱着放牛娃又是一场哭。小姐很感激放牛娃的救命之恩，就把玉圈子送了一只给放牛娃，作为他俩订婚的证物。
这时，风调、雨顺在上头喊，叫他们快点上去。那个竹篓小，一回只装得下一个人。哪个先上去呢？放牛娃和小姐推了半天，小姐还是拗不过放牛娃，就先上去了。风调、雨顺两个早就起了黑心，小姐上来后，就先把小姐打发走，把竹篓甩到崖下去，想把放牛娃饿死在岩洞里。
回到张员外家，张员外问：“放牛娃怎么还没回来？”雨顺忙说：“放牛娃在救小姐时掉到崖下去了。”张员外是个守信用的人，就把女儿许给了雨顺。风调也不争，雨顺早就给风调塞了很多金银。
放牛娃先让小姐上去了，一等也不见放下绳子，两等也不见放下绳子，料定风调、雨顺两人已起了歹心，反倒在洞里不着急了，饿了就把那只公鸡捉来，把毛一扯生吃了，吃饱了又待在洞里玩。他想反正是死，不如先在洞里转一转，说不定还会多活几天呢。他爬呀爬，不晓得爬了多久，突然看见前头有一丝光，他就朝有光的地方摸去，原来这里是一个洞口。放牛娃一出洞，趁着月亮，打量了一下山势，就朝前走去。他走了一阵碰到一户人家，这户人很有钱，就是不晓得家里出了什么事，屋里那些人个个号啕大哭。放牛娃饿得忍不住了，也就不管是哭是笑，走过去就“叮叮咚咚”敲门。也怪得很，他这一敲，屋里的人就不哭了，一个个欢欢喜喜地把放牛娃接到了屋里，还大碗大席地款待他，连称救命恩人。放牛娃不晓得是怎么一回事。这家老板才说：“我家有个儿子，他妈怀他时不晓得犯了哪条规矩，今天半夜子时处斩。如果不斩，就要在今天晚上来一百个生人，才能保住他的性命，先已经来了九十九个，眼看子时快到，这荒山野地的哪里还有人来呢？多亏恩人到来，救了我儿一命，恩人恩重如山，我们怎敢怠慢呢？”
放牛娃在这家歇了一夜，第二天一早就要走。这家人哪里准，拼命留住，要他多玩几天，放牛娃心里想着小姐，哪有心思再玩，一定要走。这家没办法，就搬出一些东西要送给放牛娃，放牛娃一样东西都不要。那家老板就说：“恩人，你看上哪样就拿哪样。”
原来，昨天晚上那个被救活的娃儿对放牛娃说：“我爹爹给你送东西，你什么都别要，单独要屋梁上那个冬瓜。”放牛娃就对老板说：“你硬是要送的话，就把屋梁上那个冬瓜送给我吧。”这家老头万没想到他会要那个宝贝，有些舍不得，最后还是硬着头皮说：“你自己叫吧，如果它掉下来你就拿去。”放牛娃喊了一声：“冬瓜、冬瓜跟我走。”说也奇怪，冬瓜“呼啦”一下就掉到他面前了。这老头告诉他：“冬瓜是个宝贝，我家就是靠他发财的，你如果饿了，累了，差什么东西，只要叫一声‘冬瓜’，自然就有你所想要的东西。”
放牛娃谢了主人。走了一段路，他饿了，就试着叫了声：“冬瓜，我饿啦。”冬瓜“呼啦”一下就转开了，酒肉摆了一满桌，刚一吃完又“呼啦”一下不见了。走累了，他又说：“冬瓜，我累啦。”冬瓜又变成一匹好马，驮着放牛娃飞跑。
放牛娃来到员外家门外，见员外家张灯结彩，正在办喜事，原来是雨顺在和小姐结婚。放牛娃一气之下，想好好惩治一下风调、雨顺，但又不能错怪小姐，就把那只玉圈子从窗子里丢进了小姐房屋里，还给了小姐。他走到员外大门对面的地坝里，把冬瓜往地上一放说道：“冬瓜，我今晚上要结婚，请你给我修一座四十八间金砖玉柱的大房屋。”说完，就倒下去睡着了。
放牛娃一觉睡醒来，果然建起了一座金砖玉柱的大房屋，一下把员外家里那些吃酒的人全引过来了。放牛娃一见，热情地招呼他们，还说他也要办喜事。这事一传开，风调、雨顺、小姐、员外也跟着跑来看稀奇。这一看不打紧，事情真相全露出来了。风调、雨顺吓得转身就跑，放牛娃叫了一声：“冬瓜、冬瓜，你去把风调、雨顺给我捉来，我要抽他们的筋，剥他们的皮。”冬瓜听叫，“呼”的一声飞出去，压住了风调、雨顺。放牛娃还把风调、雨顺两人害他的情形对那些吃酒的人说了，这些人一听，都说该杀。放牛娃就把风调、雨顺杀了。
后来，放牛娃就和小姐结成了夫妻，过上了幸福美满的生活。