清代的蔡岷瞻评价明朝的皇帝和宰辅时这么说：“明只一帝，太祖高皇帝是也；明只一相，张居正是也。”明朝老朱家的皇帝大多非常荒唐：有迷恋御姐的，有喜欢木工的，也有数十年不上朝的。如此一个王朝居然也能延续276年之久，全赖明初设立的“内阁制”。明朝内阁人才济济，皇帝只需分权予内阁，自己则是任由潇洒，无为而治。在众多阁臣之中，张居正的成就最为突出，被后世评为“有明一相”。很多史家认为在大明王朝276年的国祚中，最后的76年全赖张居正一人之力才得以延续。
张居正之所以能有如此的成就，与他少年时的传奇经历密不可分。他自幼聪慧，两岁认字，十二岁便中了秀才，是时人眼中的神童。就连当时的湖广总督顾璘也对他“许以国士，呼为小友”，两人成了一对忘年之交。顾璘把13岁的张居正请到家里做客，以成人之礼盛情款待。顾璘还把自己的儿子叫了出来，指着张居正说：“这就是我经常给你们提起的江陵第一神童，以后一定会成为国之栋梁，将来你们去投靠他，可以成就一番事业。”13岁的张居正参加了当年的乡试，在考试前写了一篇名为《题竹》的诗作：“绿遍潇湘外，疏林玉露寒。凤毛丛劲节，直上尽头竿。”在此诗中，他自比为凤毛麟角，立志直上青云，成就一番功业。这首诗一方面体现了他的自信、霸气和抱负，另一方面也体现出他在性格上过于自负和高傲。一个13岁的少年便有如此的傲气，如果不经受一些挫折和考验，在一帆风顺中步入官场后，必然会目中无人，难以合群。作为当年乡试主考官的顾璘祖籍苏州吴县，也是一代才子，自幼聪慧，与同里陈沂、王韦并称“金陵三俊”。同为才子的顾璘深知人才的成长过程中一定要经过必要的磨练。虽然张居正的乡试成绩优异，但是为了给国家培养一个真正的栋梁之才，顾璘执意促成了张居正的落榜，以便他能从中汲取人生的经验教训。乡试结果公布后，顾璘亲口告诉张居正：“是我坚持不录取你。”就这么简单的一句话，也没有多做解释。在如此巨大的人生挫折面前，一个心高气傲的13岁少年居然表现出了异于常人的冷静和理解力。他不但没有怨恨顾璘，反而非常感激顾璘的一片苦心，终生都把顾璘当成自己成长道路上的精神导师。在后来的回忆中，张居正说道：“我当时年龄还小，不知道将来会有怎样的发展，但是我知道顾巡抚是真正为我着想。在之后的这么多年中，我一直想报答他的恩情。”
《庄子》中有如此一段记载：“夫鹓鶵发于南海，而飞于北海，非梧桐不止，非练实不食，非醴泉不饮。”鹓鶵就是凤凰。凤凰从南海起飞，飞到北海去，不是梧桐树不栖息，不是竹子的果实不吃，不是甜美的泉水不喝。成年的凤凰固然是高高在上，非醴泉不饮，但是当凤凰还是年幼的凤雏之时，它需要的不仅仅是醴泉的滋养，同时也需要烈火的考验。旁人的甜言蜜语正像这醴泉之水，人才的成长需要别人的称赞，以此树立信心。但是就像甜食吃多了会发胖一样，人才的自信也会随着别人的称赞而不断膨胀，继而发展成刚愎自用。挫折和考验正像那熊熊烈火，虽然会让人才感到痛苦，但是经过一番历练之后，便能消磨内心的孤傲，达到心理上的平衡。《道德经》有云：“祸莫大于无敌。”做人最大的祸患就是认为自己天下第一，无人能及，不把任何人放在眼里，听不进忠告，无法发现自己的缺陷和不足，最终走向性格上的极端，自取灭亡。别人扔过来的板砖并不可怕，可怕的是你没有接受板砖的勇气。挨砖虽然很疼，但是板砖也能用来盖房，盖出人生的高楼。真正的凤雏饮得了醴泉，也耐得住烈火。只有经历了烈火的考验，凤雏才能浴火重生，得以涅槃，成为真正的凤凰。
北宋的王安石在《伤仲永》一文中讲述了另一位天才神童的悲剧故事。仲永和张居正一样，也是自幼天资聪慧，才华出众，五岁便能指物作诗。于是父母让他开始写诗，让同乡的秀才欣赏。人们惊诧于仲永的文采，纷纷夸赞他的才华。但是当仲永成年后，他写出来的诗词和文章已经和同龄人相差无几，看不出什么特别之处。同是人们眼中的神童，仲永最终成为了一个凡人，张居正最终成为了国之栋梁。两位神童的不同经历，决定了两人不同的命运。仲永最终成为一个凡人，是因为他遇到了只会给自己灌糖水的父母，没有遇到一个像顾璘这样的智者。
明末清初的黄宗羲在《明夷待访录》一书中写道：“师友以规过失为贤。”只要是稍有人缘的人，在人生的道路上总会有各自的良师益友。他们总是会适时给予你关心和称赞，也经常会在你出现不足和缺陷时适时给予提醒和纠正。美国的富兰克林说过一句名言：“把自己的缺点告诉你的朋友是莫大的信任，把他的缺点告诉他是更大的信任。”朋友是真的把你当成朋友，所以才会把你的缺点指出来。如果你真的把对方当成朋友，就该心怀感激，并且认真反思，而不是怀恨在心，或者当成耳旁风。赞誉是一种关心，纠正是另一种关心。能与你无话不说的朋友才是你最好的良师益友。