阿文初中毕业考上了当地的重点高中后，有一个长长的暑假，在城里打工的表哥张林邀他去玩几天，让很少进城的阿文开开眼。张林在一家工厂当保安，他带着阿文在城里玩了一天，又给阿文买了新衣服，想不到城里的世界如此缤纷多彩，一整天阿文都兴奋得脸通红。
保安室旁有一个小房间，晚上他们就住在那里。半夜的时候，一个中年女工敲响了保安室的门，张林冲门外怒吼道：“干嘛啊，大半夜的不让老子睡觉。”说完骂骂咧咧地下床开门，张林这一吼把醒着的阿文吓了一跳，想不到表哥这么凶。
保安室附近有几栋女工宿舍，由于门锁坏了进不了屋，女工请求张林帮帮忙。张林轻蔑地看了女工一眼，说：“我能有什么办法，只有找开锁的。”女工皱起了眉头小声说道：“那得多少钱啊？”张林不耐烦道：“这么晚了人家还不一定来呢，不修就别耽搁我睡觉。”女工犹犹豫豫地点了点头。
张林转身进屋翻出一个号码打了过去，然后冲阿文狡黠地笑了笑。不多时锁匠来了，捣鼓了几下就修好了，他向女工硬要了两百块，临走时拿出一百递给了张林，张林得意洋洋地收下了。
这一切阿文看得清清楚楚，想不到几年不见，表哥变成了这样，他心里气得不行。第二天阿文在工厂休息区看到有许多丢弃的饮料瓶，于是他找来一根塑料袋，将这些瓶子装起来，准备攒多了拿去卖钱。阿文家境不好，他的弟弟由于车祸截掉了一条腿，这些年都是阿文背着弟弟上学。由于学校比较远，他常常要背一个多小时，但是瘦小的他从来都不抱怨。他想着有一天等自己攒够了钱，就给弟弟装上假肢，让他能够像正常人一样生活、学习。
休息区里有工人在休息，阿文隐约听到几个女工在一起小声讨论张林，阿文悄悄凑上去，听到女工们在讲述被张林“敲诈”的事，还一边讲一边骂。阿文像是自己做错了事一样，脸立刻涨红了，他飞奔回保安室，要向表哥问个清楚。
张林正跟一个黄毛在抽烟，他看见阿文提着一大袋塑料瓶，脸立刻就黑下来，狠狠地瞪着阿文。黄毛笑嘻嘻地对张林说：“这就是你表弟啊？怎么去捡垃圾？”说完摇摇晃晃地走了，怒不可遏的张林一把夺过阿文手里的袋子，扔进一旁的垃圾桶，然后厉声对阿文道：“几个破瓶子值什么屁钱，你这不是给我丢脸吗？”阿文不知哪来的勇气，理直气壮地说道：“我凭自己挣钱，有什么丢脸的，而你呢？你以为你干的那些事别人不知道？”说完他气呼呼地进屋了。
接下来两人都互不理睬。晚上十一点，张林去厂区巡逻了，阿文迷迷糊糊中看到仓库附近有模糊的亮光。谁在那里干嘛？阿文下床准备去一看究竟。
距离越来越近，阿文看到一个人影在仓库旁晃来晃去，然后把什么东西递给围墙外的人。不好！阿文心里一惊，有贼。他正准备去找表哥时，小偷似乎已得手，正要跃墙逃跑。情急之下阿文大喊起来：“抓贼啊，有贼！”小偷被阿文吓得一啰嗦，随即他向阿文扑来。阿文被打倒在地，但他死死抱着小偷的腿，继续喊着抓贼。气急败坏的小偷对着阿文一阵猛打，阿文死死支撑着，直到他看到表哥从远处冲了过来，才松手晕过去了。
第二天阿文睁开眼发现自己躺在病床上，身上全是伤，张林守了他一夜，双眼通红。阿文轻声问道：“小偷抓住没？”张林的眼睛突然有些湿润：“阿文，表哥对不起你……我迟了一步，让他跑了。”阿文摇摇头道：“表哥，你别自责了。”
阿文出院后，他抓小偷的故事已经在工厂传开了，大家都夸他是少年英雄。只是自从那晚过后，张林整天都垂头丧气，像是有什么心事。
下午阿文在工厂里碰到扫地的张嫂，张嫂好心地劝告阿文道：“阿文，以后可不要再这样莽撞了，你这次多危险啊，那些人都是不要命的。”张嫂告诉阿文，厂里曾被偷过几次，半年前保安老张就是因为抓贼，差点被打死，出院后他就辞职了。厂里领导追查了好久也没查到，从这以后就没人敢来管这事了。
阿文这时才感到一阵后怕，心怦怦直跳。接着他猛然记起了什么，飞快冲进保安室，毫不客气地对张林吼道：“告诉我那晚你是不是故意放走了那个贼？”阿文记得自己晕过去时，表哥已经快到了，小偷却依然跑掉了。张林面色铁青、一言不发，突然他一拳砸在墙上，然后头也不回走出了工厂。
晚上张林很晚才回家，他浑身酒气，身上青一块紫一块，像跟人打过架。阿文焦急地问他怎么了？张林勉强对阿文笑了一下，说：“没事，多喝了点酒，跟人起了摩擦。”然后倒头就睡。
第二天一大早张林就出门了，他嘱咐阿文在家里等着他。下午的时候阿文在警察局里见到了张林，和他在一起的还有那天那个黄毛。原来那晚在围墙外接东西的人是张林，当阿文喊抓贼时他就跑回了厂里，他一直伙同黄毛偷盗厂里的东西，然后分赃。但是小阿文的勇气和一身正气打动了张林，他想去投案自首，但又害怕坐牢。在一番纠结后，他终于决定找黄毛一起投案，但是黄毛不同意，两人还打了一架。第二天张林独自到公安局自首，并带着警察将黄毛抓获。
阿文知道真相后一时无法接受，想不到表哥禁不住诱惑，最终酿下大祸。当天老厂长来到警局，他和蔼地对张林说道：“你还年轻，一定要好好反省，一切都还来得及。”想不到厂长对自己如此宽宏大量，张林感激涕零。接着厂长看看阿文又说道：“再告诉你一个好消息，等你出来，我还录用你，因为你有一个好弟弟。”张林听后不能自己，“哇”地一声大哭起来……
阿文勇抓小偷，老厂长决定奖赏他，带他到北京去玩。阿文十分兴奋，他一直向往北京天安门，但最后他不舍地放弃了，他希望厂长能够为弟弟装上假肢，了却自己和弟弟的心愿。