唐朝武则天时候，桐柏乡下有一个李宝太的年轻人，整日和父亲给人打短工，靠那数得清的几个铜板勉强维持生活。这一年中原大旱，庄稼不好，爷儿俩无钱无粮，眼看就要饿死。
一天，李宝太在自家的破茅屋前突然发现了一串念珠，颗颗晶莹，似乎非一般等闲物品。他爹信佛，就说这是佛祖有眼，赏给他爷儿俩活命钱。李宝太拿着那串念珠，对他爹说：“爹，这一定是刚才来咱家化斋的那个小尼姑弄丢的，咱把他还给人家吧？”他爹知道这念珠值钱，说道：“娃儿，这是佛祖赏给我们的，那尼姑就是观音菩萨转世啊！”李宝太见爹爹有贪财之心，就苦口婆心地劝，什么君子爱财取之有道，什么志人不喝盗泉之水，他爹在他的劝说下勉强同意归还念珠，可说道：“你去找那尼姑，如果找到了我就把它还给人家，如果找不到，那就是佛祖赏给我们的。”
李宝太一听，高兴地追那个尼姑去了。他一口气追了二十多里，别说尼姑，就是连秃子也没看见一个。他失望地回到家，刚到门口却见爹爹浑身是血地倒在地上，胸口上还插着一把短刀。“爹，怎么了？”他爹艰难地张着嘴，气若游丝地说：“……念……念珠，尼……尼姑……”话未说完，霍然闭目，任李宝太哭红了眼睛，哭哑了嗓子也再不睁开。
爹爹临死前说念珠，尼姑，一定是那个丢失念珠的尼姑来到自家门口，跟爹发生口角才杀了爹爹的。李宝太想到这里，就去县衙报了官。县令一听勃然大怒，“朗朗乾坤，正气浩然，竟然还有如此歹毒的出家人。”喊出全县所有衙役，让他们在全县范围内搜捕化斋的小尼姑。
很快，衙役们把那小尼姑捉拿归案。县令见那小尼姑不过二十出头，生得眉清目秀，唇红齿白，不由得痴了，他问李宝太：“就是她吗？”李宝太想到死去的爹爹，胸中怒火万丈，上去就打了小尼姑两耳光。小尼姑当时就嘤嘤地哭了，说：“小施主凭什么打人？”
“凭什么，就凭我爹说的话！”李宝太说完就让县令主持公道。县令见案情一目了然，有死者临死前所说的话和那把短刀为证，就定了小尼姑的死罪。可那小尼姑在大堂上哭哭涕涕，拒不认罪，“大老爷，青天大老爷，那念珠确实是我丢的，是我山西妙味庵的镇庵之宝，是俺师父让我带到荆门巧意寺的。至于说这位施主说什么杀人，短刀我一概不知。”县令见她哭哭涕涕的，心想：杀了人还哭哭涕涕的装的这么像，说不定还是个杀人惯犯呢。他把惊堂木一拍，“大胆刁尼，还不如实招来？大刑伺侯！”诸般大刑用过，小尼姑还是不承认自己杀了人。
县令想：你不承认也不行。就强行画押，强行定罪。随后把小尼姑押入大牢。李宝太谢过县令，回到家收拾了一番就去投奔邻村的姑姑。
她姑姑李大花家有几亩地，姑姑为人勤快能干，按说日子应该过得差不多。可他姑夫苏本世却游手好闲，喜欢偷鸡摸狗，吃喝嫖赌，是一个不怎么正派的人。她姑见侄儿来了，自是欢喜得不得了，可他姑夫却不冷不热，开口就问：“你来看你姑和你姑夫，也没拿什么礼吧？”
李宝太从小就不喜欢他这个姑夫，这时听了就说：“姑夫，我身强力壮给你们干地里活还行。”苏本世说：“好，你有这个孝心就好！”从此，有李宝太帮他干活，他就腾出更多的时间到赌桌上混了。
三个月后的一天晚上，李宝太正在睡觉忽然被人叫醒。他睁开眼一看，见是姑夫苏本世，苏本世满脸是血，慌慌张张地说：“好侄子，我在街上杀了人，有人看到了但没看清，不如你替你姑夫我顶罪吧！”
原来，苏本世因为赌债跟赌友刘应虎闹翻了脸，两人在街上拉拉扯扯地动口角，苏本世骂对方不够义气，“告诉你，老子有的是钱，不就是欠你两个钱吗？”刘应虎骂道：“有钱你还我呀，就二百两！”苏本世一时语塞，推了对方一下。哪知道刘应虎也不是好惹的，见他欠了钱还这么理直气壮，大怒，回手还了一把掌。两人于是你来我往地打了起来，后来，苏本世拿起地上的一块砖头把刘应虎砸倒在地，他还不解气，又朝着刘应虎的头猛砸了十几下。等感到解气了，才发现刘应虎的头已经成了一个烂倭瓜。
李宝太想到自从爹爹死后，姑姑对自己照顾得也不错，就答应了：“看在我姑姑的面上，我替你顶一回，不过你以后可要改邪归正，再不能吃喝嫖赌，不干正事了。”苏本世听侄子答应了，忙说：“好好好。”就这样，李宝太赶到县衙，投案自首。县令略加审问，认为双方都有过错，就判他七年监禁，押往大牢。
说来也巧，在大牢里，李宝太和小尼姑正好住在隔壁。小尼姑见是李宝太，啐了一声，扭过头去不理他。李宝太却不跟她计较，心想：我又没杀人，我只不过是替人顶罪，跟你可不一样。两人谁也不理谁，常常怒目相向。
过了一段时间，李宝太发现小尼姑夜里常常作恶梦，在梦里还悲悲切切地哭，哭得让人心动弹。李宝太是个善良的人，就叫醒她。才开始小尼姑骂他，后来见他没恶意就跟他说了实话：“大哥，小尼法慧，我真是没杀你爹，我从你家化完斋后就走了。那念珠虽说价值连城，可现在我也不知到哪里去了。你想想，那念珠本就是我的，你爹和你又商量要还给我，我凭什么杀你爹啊？”
李宝太仔细一想，也觉得破绽百出，不是小尼姑杀的，那爹临死前为什么说“尼姑，念珠”呢？他把自己心中的疑惑说给法慧听，法慧就瞪着两只虎闪虎闪的眼睛望着他。李宝太想：既然不是人家杀的，就不能冤枉人家。他喊来牢头说：“牢头大哥，麻烦你通知县太爷一下，就说我有重大事情。”县令来了后，李宝太就把自己的想法告诉给了县令，最后说：“大老爷，我爹爹临死前说话含糊不清，也许说的并不是尼姑和念珠。”
县令大奇，说：“李宝太，你不是中了小尼姑的美人计了吧？她可是你的杀父仇人啊？”一句话说得两人都面红耳赤。
县令回到县衙，想到小尼姑身单力薄，怎么会是李宝太他爹的对手呢？就算手中有刀，小尼姑也不是对手。那凶手究竟是谁呢？这天他正在街上体察民情，忽然见到一个油头粉面的小混混，手下人悄悄告诉他：“这位就是犯人李宝太的姑夫苏本世。”他轻轻地点点头，突然心头一震，对手下人说：“去查查他近期有没有什么反常行动。”
手下人查过后告诉他，苏本世近段时间下赌场特别频繁，并且出手极阔，从不耍赖，与以前相比大相径庭。县令又让他们查查苏本世为什么出手如此阔气，是什么经济来路。一查，手下人说他曾去当铺当了五颗宝珠。
县令大喜过望，去当铺取了宝珠让法慧辩认，法慧证实那就是念珠上的。县令一听，当场宣布：“告诉各位一个好消息，杀死李宝太爹爹的凶手就是苏本世，不信就让我审问审问他吧。”县令命衙役捉来苏本世，审问一番苏本世便交待了实情：他去李宝太家，见大舅子手拿一串念珠，因为他常四外跑，知道那念珠价值连城就想据为私有。哪知道大舅子说要还给小尼姑，他劝了几句，大舅子就骂他不务正业，一气之下他抽出短刀刺了大舅子一刀。
真相大白，县令命人放了小尼姑法慧，并对李宝太诉说了真相。李宝太听说杀死爹爹的凶手竟然就是姑夫，不由得破口大骂：“我把他当长辈敬，哪知道他竟如此无情无义？我瞎了眼代他来这儿！”当下一五一十跟县令说了替苏本世顶罪的事情，县令当下接着审问苏本世，苏本世也都供认不讳。
两个犯人都平反昭雪了，自是喜极而泣。李宝太谢过县令后问：“大老爷，你是如何怀疑到他的？”县令说：“你向我反映法慧没有杀人，我就想你爹临死前所说的的‘念珠、尼姑’是怎么会事。当我见到你姑夫时，我想你爹临死前所说的也许不是‘尼姑’，而是‘你姑’或‘你姑夫’，只因他没有说完让你误认为是‘尼姑’，经过一番调查，整个案子就水落石出了。”