也先，全名绰罗斯也先，第二十八代蒙古大汗，明朝中叶时蒙古瓦剌部的领袖。也先作为外族首领，在中国历史上所占笔墨却是不少，全因一场闻名后世的战役土木堡之战。
土木堡之战，是瓦剌部最骄人的战绩，同时也是明朝最可耻的一场战役。
明正统十四年，统一蒙古各族，称雄西北的也先，最终按捺不住日渐膨胀的野心，以明朝不允许两族贸易为名，发动了对明战争。当时明朝的君主明英宗朱祁镇，在大太监王振的怂恿之下，决定御驾亲征，扬大明国威。但是因为准备不当，粮草缺失，加之任用王振为大军军政统帅，最终使得五十万大军竞相被瓦剌所败，一概辎重，全部为也先所得。这场战役后，随行大部分王公大臣，竞相战死，明英宗朱祁镇被也先俘虏。
也先俘虏了明英宗之后，当然是挟持明英宗向大明要挟，但是大明在送去一次财物之后，就拒绝再次缴纳财物。并且为了朝政的稳固，明朝大臣已经共同推举钺王朱祁钰继承皇位，遥尊明英宗朱祁镇为太上皇。此时的朱祁镇已经不是皇帝，能发挥的作用已经极少，但是也先最终却没有将朱祁镇杀死，甚至最后还将其送回。也先为什么没有在朱祁镇已经没有作用的时候，将其杀死呢？
一、也先捉住朱祁镇后，就将其挟制去攻打北京城。一国之君被外敌俘虏，能够使明朝士气低落，而也先所率的瓦剌部则能携余威一举攻破北京城。虽然后来也先的这个想法，因为于谦等诸位大臣的誓死抵抗而告终。
二、也先最开始与明朝相约的是，明朝进攻财物，然后瓦剌将明英宗送回。明朝凑齐了财物，将其送去瓦剌。也先尝到了甜头，因而毁弃了与明朝的约定。他也没有杀死明英宗，而是想要继续凭借明英宗向大明勒索财物。这个想法，即使到后来景泰帝继位，明英宗成为太上皇后也没有放弃。明英宗成为太上皇后，也先还多次带着他来到明朝边境，向守边将领勒索财物，虽然遭到了拒绝，但是却没有让也先放弃这一种打算。
三、明英宗成为太上皇之后，也先其实也有过将明英宗杀死的打算的，但是后来遭到了也先的亲弟弟伯颜帖木儿的反对。而伯颜帖木儿反对杀死明英宗也有两种说法，第一种说法是伯颜帖木儿打算挟持明英宗，进而攻打南京，以明朝留都之名，携天子以令诸侯，分割明朝天下，与北方抗击。第二种说法是，明英宗名虽然被俘，但是却始终保持着一种帝王风度，引得瓦剌许多人都对其钦佩不已，甚至主动保护他。其中就有伯颜帖木儿。
四、据说也先多次想要杀死明英宗朱祁镇，但是都遭到了上天示警。有一次也先想要杀明英宗的时候，走到帐外，却看见灯火映照之下，布帘上面显出一条蟠龙游动，很是惊人。还有一次，也先率兵而归，动了杀死明英宗的心思，带领诸将骑马到明英宗处时，天上风起云涌，雷声不断，一道闪电劈下，将马屁电死。有了这些异象，也先认为明英宗朱祁镇是真命天子不可杀。
据说也先将明英宗抓住之后，对其极为礼遇，不仅没有慢待他，而且还动了想将自己妹妹嫁给明英宗的心思。在遭到明英宗拒绝之后，当时投降也相对太监喜宁说，是因为公主长的太丑了。当时的瓦剌公主，长相粗犷，虎背熊腰，不符合汉族人审美。于是在喜宁的主持下，又选了六位瓦剌美人，送给明英宗，再次遭到婉拒。也先知道是明英宗随行大臣袁彬拿的主意。也先当即命人将袁彬绑来。后来明英宗以性命相博，才放了袁彬。