吴三桂是明清两个朝代的重臣，在明代他是手握重权的将帅，是抵抗清军和农民军，崇祯所倚靠的重要将领，被当时人称为东方屏障。在清代，他是清朝少见的异姓王平西王，是他打开了山海关大门，让本应晚几十年才能入关的清军马踏中原，随后又跟随满洲上位者平定内乱，功勋卓著。到了康熙年间，也是他起兵反清。
从一个明朝的官，到一个清朝的官员，吴三桂的转变在山海关大门打开的那一刻。而在现今流传的许多故事传说中，促使这位本来被崇祯皇帝倚重的将军打开山海关大门，放满洲鞑虏入关的正是本文的主角陈圆圆。
因为这个女人，吴三桂留下冲冠一怒为红颜的无数传说。因为这个女人，他不忠之臣的代表。也因为这个女人，他被冠以汉奸二字。陈圆圆到底是谁？她是怎样的一个女人，能让一个手握重权的将军，为她背负如此沉重的声名呢？
陈圆圆出生在一个极为普通的货郎之家，原姓邢，名沅， 字圆圆，又字畹芳，江苏武进人。因为母亲早亡，所以从小是在姨夫家里长大的，因为姨夫姓陈，因此改姓陈。
陈圆圆小的时候就长的很漂亮，是十里八乡公认的美人，名声极大。本来她只是一个普通的农家女，但是有一年江南年谷不登，饭都吃不起了，本就是寄人篱下的圆圆，自然成了姨夫一家的累赘。为了养活自家一口人，重利轻义的姨夫将圆圆卖给苏州梨园，此后入梨园籍，居苏州桃花坞。
陈圆圆被卖入梨园之后，本就长的漂亮，上过妆后更是美艳无双，演的一出好的弋阳腔戏剧，被时人追捧，可谓色艺双绝。据说陈圆圆除此登台，演的是《西厢记》中的红娘，人丽如花，似云出岫，莺声呖呖，六马仰秣，台下看客皆凝神屏气，入迷着魔。她长的漂亮，唱的又好，容辞闲雅，额秀颐丰每一登场演出，明艳出众，独冠当时，观者为之魂断。很快就成为吴中名优，与其他七位女子，共称秦淮八艳。
身居梨园，以色事人是早晚的事情。陈圆圆名声远播，更是让其成为男人追捧的对象。他们捧着她，自然不是放在心上的捧着，而是想将这艳名远播的美人揽至胯下。所以陈圆圆再是有多大的名声，她也只是一个妓女，一双玉臂千人枕，一点朱唇万人尝，只不过她接待的不是下九流之辈，而是名人士子。
圆圆曾属意于吴江邹枢，常在予家演剧，留连不去，后被江阴贡修龄之子贡若甫曾以重金赎陈圆圆为妾，因为不被家中正妻所容，因此离去。后冒襄省亲衡岳，道经苏州，经友人与圆圆结识，圆圆自此将自己托付给他。两人约定好再见的时间，可惜因为种种原因，一再错过。后来还没有等到冒襄，便被当时外戚田氏田弘遇劫夺入京。田弘遇后来将陈圆圆送给了吴三桂，吴三桂第一次见到陈圆圆便极为惊艳，将圆圆接入京城府中。后来吴三桂离京办事，将圆圆留在京中，李自成攻破北京之后，其部下刘宗敏将其掳走，这才有了后来吴三桂冲冠一怒为红颜，放满清入关的举动。
李自成兵败后，吴三桂与陈圆圆在军营重逢，此后很长一段时间，吴三桂与陈圆圆都如胶似漆，是吴三桂背负降清罪名的慰藉。
以色侍人并不长久，当你年老色衰的时候，便是你失宠之时。陈圆圆最终还是面对了这样一个情况，随着吴三桂权柄俞重，家里的美妾无数，随着时间流逝的陈圆圆，最终还是年老色衰，失去了吴三桂的宠爱，独居在后院之中。
一直以来，陈圆圆最后的结局，有以下几种说法。
第一种，陈圆圆失去吴三桂宠爱之后，正妻吴氏多次想要谋害她，因此为避祸，陈圆圆请求削发为尼，此后与青灯古佛相伴。后来吴三桂反清兵败，陈圆圆便自沉于五华山长国寺的莲花池，死后葬于池侧。也有在城破当日，自刎而死的说法。
还有说的是，陈圆圆早在城破之际，便已经病死。
第三种说法，吴三桂死后，清军南下，欲灭其九族。陈圆圆得到消息后，带着儿子吴启华、孙子吴仕杰，在吴三桂生前亲信、军师马宝的护送下，逃到贵州的一片原始森林避难。