女子倾国，作为“秦淮八艳”之一的陈圆圆也算是代表——闯王李自成历尽千辛万苦建立起来的“大顺王朝”，就因为抢了一个陈圆圆，触怒了边关守将吴三桂，吴三桂引狼入室，使大顺国顷刻之间化为灰烬。
历史上的陈圆圆，在秦淮八艳里并不算个性强烈，从别人记载来看，也不一定多么慷慨激扬，或许她毕生追求的只是一份合乎心意的爱情。被卷入明末历史的滚滚洪流，想来她自己也是被动的很。
豆蔻年华，色艺倾城
在教坊，邢沅学习了歌舞琴画，由于她天赋颖慧，很快就在教坊中崭露头角，歌舞尤占魁首。她初登歌台，扮演《西厢记》中的红娘，人丽如花，似云出岫。莺声呖呖，六马仰秣，使台下看客凝神屏气，入迷着魔。于是遂以色艺双绝，名动江左。
才子负心，擦身而过
关于陈圆圆最直观的资料是冒辟疆的《影梅庵忆语》。这是他的一篇悼妻文。他曾在文中写道：“妇人以资质为主，色次之，碌碌双鬓，难其选也。慧心纨质，淡秀天然，平生所见，则独有圆圆尔。”而就是这样的色艺冠绝，成就了陈圆圆悲剧的一生。
那一年，大才子冒辟疆途经秦淮，对这位名满江南的绝丽佳人一见倾心，而就是这样的一见钟情，却成为了圆圆多舛一生的起点。
对于当时的冒辟疆来说，陈圆圆虽艳丽无双，是猎艳的最佳对象，然而要谈婚论嫁，他还没有思想准备，只是委婉敷衍。等到他真的下定决心迎娶陈圆圆时，她已经被崇祯皇帝宠妃的父亲田弘遇带入了府中。闻之此事，冒辟疆怅然若失，没想到失之东隅，收之桑榆，就是在这种情况下，被他遇上了红颜知己董小宛。这已经是另外一段故事了。
政治棋子，使命未成
田弘遇把艳丽无双的陈圆圆当做继续攀附皇帝的棋子，于是半带强迫地买下了她。那时靠裙带关系坐享容华的田弘遇担心人走茶凉，为了博得皇上的欢心，竟别出心裁地把陈圆圆作为进贡的礼物奉献给崇祯皇帝。可那时正值明朝末年，内有起义军风起云涌，外有满人虎视眈眈，弄得大明朝廷摇摇欲坠。崇祯皇帝被折腾得焦头烂额，没有兴趣在女人身上下功夫，对陈圆圆只是欣赏，没有收纳之意。陈圆圆在宫中盘桓了两三个月，终究没能投入皇帝的怀中，田弘遇只好打发她返回了田府。
陈圆圆进宫时满载着希望，如今却一无所成地回来了，田弘遇当然心中不快。陈圆圆在田府的地位也就一落千丈，被贬到歌舞班中充当歌舞姬。
裙裾翩然，总兵倾心
既然攀附不上皇帝，那寻找一个实权人物做靠山也是另一种选择，田弘遇把目光盯上了吴三桂。
吴三桂是原锦州总兵吴襄的儿子，能骑善射，智勇过人，曾中过武举。手下掌握着一支劲旅。国难当头，之际，朝廷提拔他镇守国门，还连带起用他父亲吴襄为京营提督。一时间，吴家父子兵权在握，炙手可热。
一天，田弘遇在府中摆下珍肴美酒款待吴总兵。这天，田府中绝色的歌舞姬陈圆圆在席前奉歌献舞，为吴总兵把盏斟酒，而吴三桂的目光始终不离佳人。
第二天，吴三桂派人带了千两黄金作聘礼，到田府求婚。而早有准备的田弘遇已准备好丰盛的嫁奁，当天就亲自把陈圆圆送到了吴家。
此时边关战事已急，吴三桂王命在身，可他还是挤时间举办了隆重的纳妾之礼，这一夜新郎新娘早早入了洞房，只为良宵苦短。
一怒冲冠，引狼入室
吴三桂拔营开往边关之后不久，闯王李自成便率大军攻入了北京，建立了大顺王朝。城中旧臣遗老全部遭到了搜捕拷掠，吴襄及全家也在其列。“大顺帝”李自成逼迫吴襄写信给吴三桂劝降。
其实当时的吴三桂深知大明皇朝已无重兴的可能，本有归降之意，但是陈圆圆的美貌被闯王的心腹大将刘宗敏（一说是闯王本人）看中，于是被夺为侍妾，这触动了吴三桂的逆鳞。父亲被拷掠，家产被侵吞，连爱妾都被强占，吴三桂顿时火冒三丈，于是打开山海关，引清军入中原。
李自成眼看大势已去，只好带上京城的金银财宝撤回陕西故地。而清廷军队顺势入关，在北京建立了大清朝廷。而原本想借清兵之手驱逐李自成的吴三桂发现，自己已经不折不扣地成为开关延敌的民族叛徒。但幸好，抢回了陈圆圆，他还有一丝心灵上的慰藉。
烟花散尽，寂寞终始
清顺治二年，吴三桂继续协助清兵东征西伐，清廷诏令他坐镇云南。在吴三桂戎马倥偬的那些年里，陈圆圆紧随其左右，为他消愁增乐，简直成了他的精神支柱。可是在政途选择上，吴三桂并不听从陈圆圆的劝导，不惜将曾是自己君主的大明皇朝置之死地，使大江南北掀起滚滚硝烟。陈圆圆默默看着这一切，不免黯然神伤。
昆明稳定下来后，吴三桂欲封陈圆圆为平西王妃，不料陈圆圆却不肯接受，她提出：“妾出身卑微，德薄才浅，能蒙将军垂爱已属万幸，实在不配贵为王妃，宁愿作侍妾追随将军左右！”
经历了十几年的坎坎坷坷，陈圆圆惯看了人世间的沉浮起落，生生死死恍如过眼烟云，她对一切都已看淡。何况她也明白，为了自己吴三桂不惜引外族入关，毁灭大顺王朝，背弃朝廷及家人，落下了重重罪名，这一切虽然谈不上是她的过错，可毕竟与她有关，让她自感罪孽深重，哪里还有什么心思去做王妃。
她曾写了一阕“丑奴儿令”：
满溪绿涨春将去，马踏星沙，雨打梨花，又有香风透碧纱。
声声羌笛吹杨柳，月映官街，懒赋梅花，帘里人儿学唤茶。
词中所绘并非眼前之景，而是此时之情，满怀落寞消沉。
青灯残照，香销玉殒
顺治十八年（1661年），吴三桂以兵势从缅甸索回了永历皇帝，陈圆圆力劝吴三桂趁此机会推出永历帝，对清廷反戈一击，以成不世之功！然而吴三桂却绞杀了永历帝以为立业基石，天下人为之大失所望，陈圆圆更是心灰意冷，深感已到万劫难复的地步；而那些所谓的红颜祸水、所谓的祸国殃民，所有国破家亡、所有骨肉疏散的痛苦和罪名，却都倾注到了这个可怜的女子的身上。王朝坍塌的碎瓦，无奈地砸破了一个女子的豆蔻年华；历史颠覆的战车，无情地碾碎她柔弱的希望。
于是她上书吴三桂，欲出家到洪觉寺蓄发为尼。吴三桂只得顺了她的意，为她修了一座寺庙，赐名“金蝉寺”。圆圆由玉林国师赐名“寂静”，号“玉庵”，在金蝉寺带发修行。
不久，吴三桂蓄发改服，扯旗造反。康熙十八年，在湖南衡阳草草称帝，改元昭武。称帝之日感了风寒，竟一病不起，五个月后就一命归天。清军很快消灭了吴军，向昆明全境进击，将吴三桂全家抄斩。圆圆因已出家，不在抄斩之列，但痴情的她却以死相报，投池自尽，安睡于荷花盛开的莲花池中……
陈圆圆实在是个悲剧人物，她何尝想卷入汹涌的时代潮流，在急浪和漩涡中度那不安宁的生活呢？然而由于她貌美艺绝，是一个天生的尤物，因此成了很多有权势的男人们争夺不已的猎物。不公平的命运摆布着她，裹胁着她，使她身不由己，随波逐流，终于走上一条不归路。
陈圆圆，她那么重要同时却那么沉默。在她还活着的时候就已经成了传奇，演戏的人最后成了戏里的人。她的故事可以是悲剧、可以是喜剧，也可以是讽刺剧。本来，历史什么都可以是，于是也就什么都不是了。
正是这样，人们可以把自己的想法填充进去，在天翻地覆之中注入点温情，或者冷眼看世道人心。所以很多时候我们看到的陈圆圆，只是个花瓶，真正的花，往往都是后人添上的，多姿多彩。