唐高宗的时候，有人曾经这样评价狄仁杰：“狄公之贤，北斗以南，一人而已。”由此可见狄仁杰的贤明能干。狄仁杰在年轻时就得到很多人的赏识。后来他做了掌管刑法的大理丞，上任不到一年，就处理了大量案件，这些案件涉及一万七千多人，可是结案后没有一个人上诉申冤，足见他的公正廉明。
狄仁杰不仅善于断案，他最为人称道的还是他直言敢谏。当时，有两个大臣失手将昭陵上的柏树砍断了，昭陵是唐太宗李世民的陵墓，砍断了那里的柏树就是对先帝的不敬，二人吓得战战兢兢。有人将这事报告给唐高宗，唐高宗勃然大怒，下令将二人斩首示众。这两个大臣一句话也不敢说，只是连连向唐高宗叩头求饶，别的大臣也都不敢多说一句话。这时候，狄仁杰站出来，说：“他们二人的罪过还不至死，陛下重重责罚一下就够了，不该杀掉他们。”唐高宗瞪着狄仁杰说：“砍断昭陵的柏树，他们是想让我做不孝之子，难道还不应该杀掉吗？”唐高宗怒不可遏，可狄仁杰没有退缩，他向前一步，不慌不忙地说道：“汉代有人偷了高祖庙中的玉环，汉文帝想要灭掉他的九族，可是当时的大臣张释之劝谏说‘如果这样的话，一旦有人挖了高祖陵墓的土，这种大罪就没有更严重的刑罚了’。罪不至死却要判处死刑，砍断一棵柏树却要处死两个人，这让后人怎么看待陛下呢？”唐高宗听了这番入情入理的话，不由得点了点头，接受了狄仁杰的劝谏，免去二人的死罪，并且升了狄仁杰的官。
还有一次，狄仁杰上书弹劾大臣王本立，历数他的种种罪过。王本立是唐高宗宠爱的臣子，平日作威作福，欺压百姓，唐高宗虽然知道他的这些行为，但总不忍心责怪他。和狄仁杰关系好的官员都劝他不要上书，可是狄仁杰坚持己见，非要让唐高宗治王本立的罪。唐高宗看了狄仁杰的上书，不以为然，下旨宽恕王本立的罪过。狄仁杰知道后，面见唐高宗，义正词严地说：“当今朝廷缺乏贤能的人才，却不缺王本立这样的人。他有罪却不受惩罚，陛下这么做是违背王法。如果不治他的罪，那么就把我放逐荒野吧，让那些忠贞的臣子都以我为戒！”唐高宗无话可说，只好严厉地处罚了王本立，朝中的群臣都对狄仁杰肃然起敬。
唐高宗去世后，皇后武则天登基为帝，许多老臣都被武则天借故处死，而狄仁杰由于正直贤明，不仅没有被杀掉，反而更加受重用了。武则天信奉佛教，想要铸造一尊巨大的佛像，这需要花费大量的人力物力。狄仁杰劝谏道：“佛教以慈悲为怀，铸造大佛既耗费金钱又劳累百姓，这和佛教立教的宗旨相违背。再说如今边境还不安宁，而且各地总是突发水灾或旱灾，如果把金钱和人力都用在了建佛像上，万一哪个地方遭灾，到时候怎么救助呢？”武则天觉得有道理，接受了狄仁杰的劝谏。
狄仁杰忠心耿耿，敢于直言，在朝中获得了很高的声望。他去世以后，满朝文武都为他痛哭流涕，武则天也长叹道：“狄仁杰去世了，朝堂也就空了。”由于狄仁杰生前曾经劝谏过武则天立太子，使皇位又回到李氏子孙的手里，所以之后的皇帝也都对狄仁杰尊崇有加。
这个故事出自《新唐书·狄仁杰传》。
【博闻馆】
狄仁杰巧计申冤
武则天成为皇帝后，总是担心有人谋反，一些奸恶小人就趁机诬陷他人，一时间造成了许多冤案。狄仁杰虽然受武则天的赏识，但由于是唐高宗时期的旧臣，被人诬告后，也被投入了大牢。当时有个酷吏名叫来俊臣，发明了许多种残忍的刑罚逼人招供，许多人都坚持不住而丧命。
狄仁杰入狱后，来俊臣以为这样的大臣一定不会承认罪名，这样就可以给狄仁杰上刑以报私仇了。谁知狄仁杰竟说：“我确实谋反了。”如此一来，来俊臣没有理由用刑，只好暂时把他关入大牢中。狄仁杰在牢中苦思冥想，终于想出一个办法为自己申冤，他把写明自己冤情的书信塞入棉袄，托人将棉袄带出大牢。狄仁杰的儿子得到棉袄后，不明白冬天将至，为什么父亲会将棉袄送了回来。他拿着棉袄左看右看，终于发现了父亲的申冤书，赶忙呈交给武则天。武则天看了申冤书，才知道错怪了狄仁杰，将他放了出来，并问他：“为什么在牢中你会承认谋反呢？”狄仁杰从容不迫地说：“如果不承认的话，那一定会受刑而死，所以不得不承认。”由此可见，狄仁杰不仅正直，还是个懂得变通的聪明人。