陈圆圆原名陈沅，江苏苏州人，她本人是一个歌妓，能诗善画，又善弹琴，声色甲于天下。明崇祯年间，山海关总兵吴三桂在京师曾与她有一面之缘，彼此倾慕。不久吴三桂以千金聘往，不料陈圆圆已先为田畹所得，充入下陈，于是改名圆圆。陈圆圆因此极为失意，吴三桂更是郁郁不乐。田畹是崇祯帝宠妃田氏的父亲，已经年老。自从得了陈圆圆，百般爱宠，怎奈“石崇有意，绿珠无情”，陈圆圆常独自在花径徘徊，低呤流水高山之曲，田畹则在一边凑趣击节迎合，却不知圆圆在暗中伤怀没有知音。
甲申春天，李自成直逼北京，明朝政权岌岌可危，明崇祯帝急得食不甘味，几欲崩溃，大臣们也各做后事的打算。田畹也暗暗忧虑，终日为此愁眉不展。陈圆圆看破田畹所思，便乘机说：“当世乱而公无所依，祸必至，何不缔交于吴三桂将军，已备不测?”田畹说：“这是什么时候，恐怕我像与他结交而他也没有时间与我周旋。”陈圆圆说：“吴将军慕田家歌妓久矣，公不想晋朝绿珠石崇之事么?设玉石焚时，岂能坚闭金谷?”田畹十分赞同，这是吴三桂入京觐见，于是设宴相请。
吴三桂正因得不到陈圆圆而耿耿于怀，一听田畹相邀，忙即赴席。席间说起流寇猖獗的事情，田畹便把全家托他保护。吴三桂谦让一番，田畹叫出众歌妓，丝竹奏曲讨好吴三桂。吴三桂独不见圆圆出来，便询问田畹。田畹听三桂提起圆圆，呆了半晌，不得不召陈圆圆出来。一会儿，圆圆应召而出，比当年初见时虽稍清减，却越显出娉婷玉质。陈圆圆见吴三桂看着她，嫣然一笑，低垂粉颈，情艳意娇。吴三桂不觉心荡神移，回头对田畹说：“陈圆圆堪称倾国倾城，公有此难道不害怕吗?”田畹不知所答，命陈圆圆行酒，陈圆圆走上前来，悄悄对吴三桂说：“公不知红拂之事耶?”(红拂女是隋末杨素的待妾，后与李靖私奔。)吴三桂点头领会。吴三桂豪气凌云，比着举步伛偻的田畹，真是天壤之别，因此陈圆圆早暗中相许。酣饮间忽告警报，吴三桂不愿走，又不得不走。田畹问：“假如寇至将奈何?”吴三桂说：“能以陈圆圆见赠，吾当保公家先于保也!”田畹勉强答应，吴三桂即命陈圆圆拜辞田畹，然后簇拥着一阵风似走了，田畹怅然却无可奈何。
吴三桂与陈圆圆两情相投，说不尽的情话。不料崇祯帝再三催促吴三桂出关，军中不能随带姬妾，而且吴三桂父吴襄为京营提督留在京城，恐崇祯帝听到其子与陈圆圆之事，劝吴三桂将陈圆圆留在府第。吴三桂只好别了爱姬，率兵赶到山海关。还未到山海关，便传来京师沦陷，明帝殉国的消息。
李自成占据京师，宫人或死活逃，李自成问内监：“上苑三千，为何无一国色?”内监说：“先帝不好声色，因此后宫没有佳丽，只有一个陈圆圆绝世所希，听说田畹赠与吴三桂，现在其父吴襄府中。”吴襄已降李自成，李自成即向吴襄索取陈圆圆，又命吴襄写信招降吴三桂。吴襄进献陈圆圆，李自成一见之下，且惊且喜，将陈圆圆收为己用，让她唱歌奏乐。圆圆唱起了江南小调，李自成皱了皱眉头说：“何貌甚佳而声俗不可耐!”马上命群姬唱西调，自己拍掌应和，繁音激楚，惊心动魄。他回过头对圆圆说：“这段音乐怎么样?”陈圆圆乖巧地回答说：“此曲只应天上有，非南鄙之人所能及也。”自此李自成对她极为宠爱(后来将陈圆圆给了大将刘宗敏)。
李自成遣使以银四万两犒吴三桂军。吴三桂得到父亲的信，信里写：“君逝父存，宜早降，不失通侯之赏，犹全孝子之名。”吴三桂迟疑不决，使者说：“崇祯已忘、明已无君，君不能使再生，父宁可以再死?不如归降为是。”吴三桂于是决意降闯，在关上等李自成的军队来了就交卸关隘。不几日，李自成派来的守关将吏赶到，吴三桂把关上事务交与来将，自带了数千精兵向北京进发。
到了滦洲，有家人求见。吴三桂问家中近况。家人说李自成每日拷逼大臣，苛索财物，宫内未死的宫女，都被李自成收为妃妾，日夜奸淫。其父吴襄被李自成拘禁，陈圆圆也被李自成手下大将刘宗敏所得。吴三桂听到陈圆圆三字，晕倒在地，醒来后拨剑斫案，写信给其父吴襄：“儿以父荫，待罪戎行，以为李贼猖狂，不久即当扑灭，不意我国无人，望风而靡，侧闻圣主晏驾，不胜眦裂，但喜吾父奋拳一击，誓不俱生，不则刎颈以殉国，何乃隐忍偷生，训以非义，即无孝宽御寇之才，复愧平原骂贼之勇。父既不能为忠臣，儿安能为孝子乎?”
接着吴三桂率部驰回山海关，杀死关上的闯将，令军士为崇祯帝服丧，设座遥奠，歃血结盟，决心消灭李自成，为明复仇。消息传到北京，李自成正在宫中取乐，接到此报大怒，急发兵二十万亲征吴三桂。这时清国摄政王多尔衮领兵十万已到宁远。吴三桂面临前后受敌的境遇，思前想后，于是决定写信给多尔衮以借清兵。多尔衮答应。清兵没到，李自成的兵已到，一番恶战，吴三桂力不能支，眼看就要全军覆没，忽然起了狂风，顿时天昏地暗，不辨方向。
这时清兵从侧面杀出，李自成大惊失色道：“这是满洲清兵，怎么到此?”丢下他的军队，竟自己先跑了。片刻之间，战局急转直下，李闯王军大乱，如决堤洪水，一败而不可收拾。
吴三桂星夜兼程追击，李自成遣使求和，吴三桂不答应。直追到北京城下。李自成大怒杀吴襄，并杀其家人三十余口，想杀陈圆圆，陈圆圆说：“吴三桂卷甲来归矣，徒以妾故，又复兴兵，杀妾何足惜，恐其为王死敌，不利也。”陈圆圆又说：“妾既事大王矣，岂不欲从大王行，恐吴三桂以妾故而穷追不舍也。王图之，度能敌彼，妾即从。”李自成此时凝思不语。陈圆圆接着说：“妾为大王计，宜留妾缓敌，妾当说服吴三桂不再追，以报王之恩遇。”李自成考虑再三，决定将陈圆圆留在北京，流徒民家。李自成命部下将所获金银及宫中银器铸成银饼数万枚，载上骡车，让亲卒拖着，出后门先发，自率妻妾开西门狼狈西逃。临走时还放了一把火，将宫殿及九门城楼全部烧毁。
吴三桂进入北京，到处是颓垣败瓦，急找陈圆圆。两人相遇后抱在一起，不禁悲喜交集。吴三桂说：“不料今日犹得见卿。”陈圆圆说：“今日得见，已如隔世，唯妾身虽幸保全，左右不无疑虑，请今日死在将军面前，聊明妾志。”说完垂下珠泪数滴，意图拔剑自尽。吴三桂将她紧紧抱住：“我为卿故，间关万里，日不停驰，今日幸得重会，卿乃欲舍我而死。卿死，我亦不愿再生。”陈圆圆哭泣：“将军如此怜妾，妾不死，无以自白，妾死，又有负将军，正是生死两难了。”吴三桂急说：“往事不提，今日破镜重圆，当与卿开樽畅饮，细诉离情。”秋水波中已微含春色，于是携手入帐，含羞荐枕，一宵长夜鱼水之欢。到这时，不待陈圆圆说李自成和刘宗敏，吴三桂也不想再追了。