南宋时候，北方有个王秀才，长得个子高高，相貌堂堂，又有满腹的才学，可就是一样不好：骄傲轻狂。
有回，他去京城临安赶考，路上钱掉了。他那骄傲劲儿，是宁肯饿死也不肯要饭的，当然更不屑于偷。只好瞅没人的时候摘点儿野果充饥，硬撑着往前走。这一天，他正饿得头晕，忽见前面有片桑林，心想眼下正是麦黄季节，该有桑椹的时候。赶忙跑过去一看，不由大喜：只见紫红的桑椹一嘟噜一串的，象玛瑙一样，馋得他口水直冒。到这时候，他还没忘了脸面，瞧瞧四下没人，这才攀下一根桑枝象小鸡啄米一样往嘴里送。正吃得甜呢，忽听树上有动静。往上一看，嘿！一个采桑姑娘攀着树枝儿似笑非笑地望着他。
王秀才的脸腾地红了。不过他的脑子来得快，心想反正我的脸已丢了，再也挽不回来，不如戏弄戏弄她，大家一般灰溜溜，她也就顾不得笑话我了。当下吟道：“南枝窈窕北枝长，”姑娘一听，这人北方口音，就明白了：“噢，这是说我呢。南枝窈窕北枝长，就是南子窈窕北子长，南方的姑娘身材窈窕，，北方的小伙个子高高。哼！”应声答道：“秀才肚里已绝粮。”王秀才一下被揭着海底眼，顿时张口结舌，气得转身就走。采桑姑娘不依不饶，又续了两句：“九曲明珠穿不过，回来问我采桑娘。”
王秀才桑椹没吃得几颗，自然挡不得饱，反倒把饿劲儿勾起来了，眼睛都发了绿，看见石头都想扑上去咬一口。可是他是说什么也不回那片桑林里去了，只好一步一步往前捱。眼见前面绿树丛中隐隐露出一角青瓦白墙，王秀才暗暗发誓：“到了前面有了人家，说什么也得讨口吃的，脸面是顾不得了。”可是真到了一个村庄边，他还是开不了口。一户人家一户人家地过去，到了村头了，王秀才站住了脚，拿不定主意是否要回去向人家讨口吃的。正在他犹豫不决的时候，忽见一个老头提着篮子走过来。篮子虽然盖着布，王秀才还是嗅到了饭菜香。王秀才再也忍不住了，拦住老头说：“老大爷，请……请……请给我点吃的行吗？我——”
老头打断他的话说：“不行。我这里确实有饭有菜，还有一壶酒呢。可是不能给你吃，因为我要拿它当礼物去请教先生几个难认的字。”
王秀才一听来了精神，把手一伸说：“拿来。”老头问：“拿什么？”王秀才说：“拿饭、拿菜、拿酒来。”老头说：“我不是给你说了吗？我要拿去孝敬先生的。”王秀才说：“你不用去问他了，把饭菜给我吃了，我给你说。”老头似信不信地说：“你行吗？我还是先让你看看这几个字，你认得，再吃。”王秀才一拨楞脑袋，说：“不用，天下没我不认得的字。”
老头一听，嗬？真狂得可以呀。当下说：“那好吧，饭菜可以先给你吃。不过，你要念不上来，你就得听我的安排。”
王秀才自恃才高，毫不犹豫，风卷残云般把饭菜吃得精光，抹抹嘴说：“什么字啊？拿来我看。”老头笑嘻嘻地递过一个纸团，王秀才展开一看，脸涨得通红，做声不得。老头笑了：“怎么，念不出吧？那你可得听我安排了。”从袖里摸出一块银子，约有四五两重，塞在王秀才手里：“喏，拿着，赶考去吧。”原来，纸上写的是：“南枝窈窕北枝长，秀才肚里已绝粮。九曲明珠穿不过，回来问我采桑娘。”
王秀才得此资助，顺利地到达京城。凭着真才实学，一路过关斩将，到了最后一关：皇上亲自出题选状元。皇上拿出一个盘子，掀开上面的锦袱，盘子里滴溜溜滚着一颗龙眼大的夜明珠。皇上说：“这是一颗九曲明珠，它上面穿丝线的眼儿在里面拐了九道弯。谁能想法用丝线把它穿上，谁就是今科状元。”
王秀才一听，嗬！这采桑娘够厉害啊，她能知道皇上出什么题。可是，我还偏不去问你！只见他越众而出，跪下奏道：“启禀万岁，臣有一法，可以一试。”众人奇怪：九曲明珠上的眼儿那么小，里面还拐了九道弯，丝线又那么软，怎么穿法？
只见王秀才拿了一根绣花针，穿了丝线。众人心想：“绣花针那么长，怎么拐那九道弯？”又见王秀才拿起钳子“啪！”把绣花针折得只剩下针鼻儿。众人心说：“这样短是短了，可是再短它自己也不会拐弯呀？”王秀才附耳对旁边观看的太监说了句什么，太监点头而去，一会儿拿了块黑乎乎的东西进来。王秀才把它放在地上，把穿着丝线的针鼻放进九曲明珠的眼儿里，拿着在黑东西上面轻轻晃了几下，丝线便穿了出来。原来，那黑东西是一块磁铁，这法儿是王秀才一路上想破了脑袋才想起来的。
王秀才得了状元，一来感念采桑娘对自己的帮助，二来自己并没有问她就把九曲明珠给穿过去了，需要找她炫耀一下，于是就骑着高头大马，让仆人抬着一千两银子去找采桑娘。可是在老头赠银的地方打问来打问去，都说这儿采桑娘没有一万也有八千，找谁去啊？王秀才不死心，又到当初吃桑椹的桑林里去。那里仍没有采桑娘的影子，却找到了一张纸条，上面写道：
南枝窈窕北枝长，
秀才得中状元郎。
九曲明珠虽穿过，
可知九曲出我掌？
王秀才一想，是啊，九曲明珠我是穿过去了，可是那上面的九曲洞是怎么琢成的？王秀才嗒然若失，把高头大马卖了，连同那一千两银子一起捐给地方，在当地修了一座九曲桥，起名叫“状元师”，从此再不骄傲轻狂了。