南宋时候，陕南梁州府有个叫王德玉的秀才，长得高大英俊，又有满腹的才学，可就是有个坏毛病：骄傲轻狂。
这一年，他去京城临安赶考。路上，他被几个小毛贼盯上，把他劫上山去，抢了他的钱袋子、马匹和行李，把他赶下山来。到了这种地步，他那清高骄傲劲儿，一点不减，宁肯饿死也不肯要饭，只好瞅没人的时候摘点儿野果充饥，硬撑着往前走。
这一天，他行到安庆地带，正饿得头晕，忽见前面有片桑林，就赶忙跑过去一看，只见紫红的桑椹一串一串的，馋得他口水直流。他瞧瞧四下没人，这才攀下一根桑枝象小鸡啄米一样把桑椹往嘴里送，弄得满脸颊和嘴唇紫红，他一点也顾及不上。
正吃得香甜呢，忽听树上有动静。往上一看，嘿！一个采桑姑娘扶着树杆儿，睁着一对黑葡萄似的大眼睛似笑非笑地望着他。
王秀才的脸腾地红了。可他的脑子转得快，心想反正我的脸面已丢了，不如我也戏弄戏弄她，使大家一般灰溜溜，她就顾不得笑话我了，马上就吟道：“绿枝窈窕北枝长，狂风一吹如筛糠！”姑娘一听，这人北方口音，就明白了：“噢，这是说我呢。绿枝窈窕北枝长，‘绿枝’就是谐音说‘女子’，他的意思是‘南方的姑娘身材窈窕、柔弱，北方的小伙个子高高、刚强、全身都是优点。当一阵儿狂风吹来，南方的女子就如风中嫩枝条儿一般被吓得如筛糠似的打颤。’哼！你都如此模样了，还嘴硬哩！”姑娘便应声答道：“昨日刚强全不见，只因肚里已绝粮。”王秀才一下被触着了痛心处，顿时张口结舌，气得转身就走。采桑姑娘不依不饶，又续了几句：“大比文章占一半，机智妙策细思量；九曲明珠穿不过，回来问我采桑娘。”
王秀才桑椹没吃到多少，肚子仍旧饿着，想到饱满的桑椹，还在流口水。可是，他是说什么也不愿意回那片桑林里去了，只好一步一步往前挪。眼见前面绿树丛中隐隐露出房屋，王秀才暗想：“到了前面的人家，说什么也得讨口吃的。”可是真到了人家门前，他却开不了口。就想：“去下一户吧。”可一户人家一户人家地走过，最后到村头了，他也没好意思开腔。王秀才便怔在村头的一棵树下。
这时候，一个老头提着篮子走过来。王秀才嗅到了篮里饭菜香。他忍不住了，拦住老头说：“老大爷，请……请给我点吃的行吗？我——”老头说：“不行。我这里确实有饭有菜。可是不能给你吃，因为我要拿它当礼物去请教先生几个难认的字。”
王秀才一听来了精神，伸手说：“拿饭菜来。”老头说：“我不是给你说了吗？我要拿去孝敬先生的。”王秀才说：“你不用去问他了，把饭菜给我吃了，我给你读。”老头说：“你行吗？”王秀才摇着手说：“不用担心，寒窗读书十余年，天下没有我不认得的字。”老头一听，嗯？果真狂呀。就说：“那好吧，看你也饿得急了，饭菜可以先给你吃。不过，你要念不上来这些字，你就得听我的安排。”
王秀才风卷残云般把饭菜吃得精光，抹抹嘴说：“什么字啊？拿来我看。”老头笑嘻嘻地递过一个纸团，王秀才展开一看，脸涨得通红，做声不得。老头笑吟吟道：“怎么，念不出吧？那你可得听我安排了。”老人从篮子底层拿出来两件七成新的衣服，又从衣袋里摸出五两银子，塞到王秀才手里：“喏，把这些东西拿着，赶考去吧。”原来，纸上写的是：“绿枝窈窕北枝长，狂风一吹如筛糠！昨日威风全不见，只因肚里已绝粮。九曲明珠穿不过，回来问我采桑娘。”
王秀才得此资助，向老汉作了几个揖，转身就往前走，顺利地到达京城。他凭着真才实学，三场大考，王秀才一路过关斩将，中了一甲进士。到了最后一关：皇上亲自出题选状元。皇上出的第一道题是，辩论：一个富人和一个穷人走在偏僻的野外，遇上了一篮子肉饼、一水桶小活渔，另有一个一亩大的水塘，还有一辆马车，20吊钱币，一个受伤的老汉。试问，两个人会如何选择拥有这些东西，说出理由。王秀才说：“富人会选择一篮肉饼和马车，再抢上那20吊钱而后离开；穷人会选择一桶活鱼，再选择渔塘养鱼，接受老汉，让老汉跟他一起生活。因为民以食为天，穷人只要有饭吃，就会安居下来。而富人日子好过会更贪婪，想到繁华的地方，去过更好的生活。所以说，治理天下的策略就是让老百姓有饭吃有事做，穷人总是大多数，只要多数人有饭吃，就不会生事，天下则太平了。”
皇上听了，点头称好。接着公布第二道题，命内侍拿出一个盘子，掀开上面的锦被，盘子里是一颗龙眼大的夜明珠。皇上说：“这是一颗九曲明珠，它上面穿丝线的眼儿在里面拐了九道弯。你能想法用丝线把它穿上，才算答题完满，就是今科状元。”
王秀才一听，哟！这采桑姑娘够厉害啊，她能知道皇上最后会出什么题。可是，我还偏不去问你！我要答好题。只见他不慌不忙，跪下奏道：“启禀万岁，臣有一法，可以一试。”众人奇怪：九曲明珠上的眼儿那么小，里面还拐了九道弯，丝线又那么软，怎么穿法？
只见王秀才拿了一根绣花针，穿了丝线。众人心想：“绣花针那么长，怎么拐那九道弯？”又见王秀才拿起钳子，“啪！”的一声，把绣花针折得只剩下针鼻儿。众人心想：“这样短是短了，可是再短它自己也不会拐弯呀？”王秀才附耳对旁边观看的太监说了句什么，太监点头而去，一会儿拿了块黑乎乎的东西进来。王秀才把它放在地上，把穿着丝线的针鼻放进九曲明珠的眼儿里，拿着在黑东西上面轻轻晃了几下，丝线便穿了出来。原来，那黑东西是一块磁铁，这妙法儿是王秀才一路上几乎想破了脑袋才想起来的。