唐宪宗平定淮西以后，变得骄傲自得起来。他开始信奉神道，下诏求能炼长生金丹的方士。公元820年，他服了金丹以后，脾气变得暴躁不定，宦官因而常常被认为有罪而处死。不多久，他就暴死于宫中。
宪宗虽然平定了藩镇之乱，但对宦官一直是信任并依靠的，所以宦官的势力很大。宪宗死后，宦官王守澄、陈弘志擅自立李恒为帝，这就是唐穆宗。穆宗病死后，他的儿子敬宗只做了一年皇帝，就被宦官杀了，王守澄等人又迎立李昂为帝，这就是唐文宗。
文宗即位后，王守澄因拥戴有功，由枢密使升为骠骑大将军。表面上，文宗对宦官加以恩宠，但内心非常恨他们。特别是看到杀害宪宗的凶手还没有被惩治，宦官们却权力大到可以任意弑杀、拥立皇帝，文宗心里更加不能忍受。公元831（太和五年），文宗曾与宰相宋申锡密谋，如何剪除宦官。可是秘密却被京兆尹王泄露，宋申锡因此被贬，计划也失败了。但文宗不甘心，仍在悄悄地物色能帮他除去宦官的人。
两年后，文宗患病，嘴里说不出话来。王守澄推荐了他手下的官员郑注，给文宗看病。郑注早年以行医为业，那年他到襄阳时，襄阳节度使李正患病，他给李使用了偏方，李服用后十分见效，就让他留下来做官，军政之事都让他参加决定。通过李，郑注又认识了王守澄，王守澄调到内廷后，郑注也随着来到京师。文宗服了郑注的药，也很有效，于是郑注又得到了文宗的宠信。
文宗憎恨宦官，但经过太和五年的失败，他又不敢向朝中大臣明说这件事。郑注深知文宗的心思，常常秘密为文宗献计；又向文宗推荐了进士李训。文宗见李训仪表堂堂，善辩论，多有手腕，十分高兴，对他越来越信任。
李训、郑注对当时的朝政都很有自己的见解，能准确地指出政治中的弊病和症结，加上他们又是王守澄推荐的，不会引起宦官的怀疑，文宗便与他们密谋除掉宦官的计划。他们认为，可以利用宦官之间的矛盾，采取分化瓦解、以毒攻毒的方法除掉宦官。
当年拥戴文宗的宦官，除了王守澄，还有一个仇士良。但仇士良一直受王守澄的压制，没做上大官，于是他们任命仇士良为左神策军中尉，分掉了王守澄的一部分权力，使王守澄很不高兴。后来，李训等人还除掉了另外几股宦官势力。
李训当了宰相后，又任命王守澄为左、右神策观军容使，官阶比过去高，但王守澄的军权却被解除了。这年十月，文宗叫人往王守澄的家中送了一杯毒酒，这个气焰嚣张的宦官头子就这样被除掉了。
李训他们知道，要除掉宦官，就一定要掌握军事力量，因为有权势的宦官大多掌有军权。为此，文宗让郑注出任凤翔节度使，以便组织军队，作为外援。李训精心挑选了一些有才干的名臣子弟，作为郑注的助手，还让文宗任命罗立言为京兆尹、韩约为禁卫军将军，作为接应。
于是文宗乘软轿出紫辰门，来到含元殿。文宗要李训带一些官员先去观看，李训看后回来说，恐怕不是真的甘露。文宗又要仇士良带宦官们去看。仇士良等人来到禁卫军大厅，却见韩约神色紧张，态度反常，心中很是疑惑。这时天公又不作美，正巧刮来一阵风，吹动了厅内的帷幕，仇士良他们发现，幕布后站着不少手拿兵器的士兵。他们大吃一惊，慌忙逃出去，门卫想关门都来不及了。
仇士良等人去看甘露时，李训正在含元殿调兵遣将。这时，仇士良等人跑回来，挟持着文宗，把他塞进轿内，抬起来就跑。李训大叫：“保护皇上的乘与，每人赏钱百千！”于是禁卫军们都冲了上来。仇士良见形势危急，就抄近路向内廷跑去。李训拉住软轿不肯松手，仇士良便扑上来厮打。李训从靴筒中抽出刀来刺仇士良，仇士良却被宦官救起。李训一直抓住文宗的软轿不放，被一起拖到了宣政门。这时宦官郗志荣跑来，把李训打倒在地，仇士良等人乘机拥着文宗的软轿进了内宫。
李训见预谋难以成功，只好换上便衣出逃，但后来仍被抓住。在押送京师的路上，他因为怕受到宦官的酷刑和侮辱，说服押送的人，把他的头砍下来送到神策军。事发时，郑注正带着兵马进京，听到消息他退回凤翔，但后来又被仇士良密令杀死。这个失败的事件，在历史上被称作“甘露之变”。
“甘露之变”后，仇士良指挥宦官大肆屠杀朝廷官员和禁卫军士兵，被杀死的有六百多人，宰相王涯等都暴尸街头，没人敢收殓。文宗在宦官的辖制下，抑郁成疾，终于在公元840年去世。