秦始皇的身上有一个非常醒目的标签——暴君。似乎从司马迁撰写《史记》的时候开始，中国人心里就留下了这样一个印象：秦始皇是一个没有人情味的野蛮动物，自始至终，他都在用鞭子和刀剑统治他的臣民，用权术和阴谋制御大臣。然而如果我们平心静气地想想这位千古一帝的所作所为，就会发现他并非杀人不眨眼的恶魔。
秦始皇不杀大臣
历朝历代皇帝的暴行首先都是从残害身边的人开始的。不说商纣王这种发明各种各样的酷刑来折磨大臣的末代昏君，很多开国的帝王也往往滥杀功臣。汉高祖刘邦、明太祖朱元璋都是将开国元勋一网打尽，动则灭族，死者上万。即使是很多以贤明著称的君主，也免不了对大臣下毒手。汉武帝晚年常常毫无人性地滥杀，大臣无罪被诛灭九族的就有几十家。“狡兔死，走狗烹；高鸟尽，良弓藏，敌国破，谋臣亡。”这句话非常形象地描述了中国古代冷酷无情的君臣关系。
比较起来，我们这位所谓的“暴君”秦始皇，对他的臣僚们可算温情脉脉。在他的政治生涯中唯一杀戮的重臣是吕不韦。那是一次少年君主与权相的斗争，恐怕是没有办法的事情。除此之外，秦始皇与李斯、王翦、蒙恬等著名将相都善始善终，关系相当融洽亲密(大将蒙恬后来死于秦二世之手，这与秦始皇已经没有关系了)。秦始皇与李斯君臣三十年，有始有终，最为典型。君对臣信任爱护，臣对君鞠躬尽瘁，《三国演义》里刘备与诸葛亮的君臣际遇也不过如此。
秦始皇甚至对敌国间谍也显得很宽容。战国后期，韩国为了削弱秦国的强大实力，派一个名叫郑国的水工赴秦兴修水利，想要利用这种浩大工程来消耗秦国的人力、财力和物力。事情败露后，秦始皇看到这项工程还是有好处的，不仅没有杀掉郑国，反而还让其继续修建工程，甚至用郑国的名字命名这条水渠。明知其是间谍还让其负责工程，明知其动机不纯还以其名命名。这种容人之量史上罕见。著名乐师高渐离是荆轲的好朋友。荆轲刺秦失败以后，高渐离流落民间。秦始皇爱惜他的音乐才华，居然任命这个刺客的同党为宫廷乐师，直到高渐离真的用乐器袭击他，才把他杀掉。
在历代王朝中，秦始皇时代政治核心层的稳定性可以说是最高的。比一比汉武帝如何走马灯式地换相，如何不断诛杀宰辅公卿，就可以明白秦始皇的过人之处。
秦始皇杀人多吗?
“焚书坑儒”是秦始皇残暴的最重要证据，甚至被视为后来2000多年多起文字狱的先河。但是，焚书并非焚毁全部书籍，有关技术方面的书未遭焚毁，如农业、医学、秦国史录及法家的哲学著作等。即使是焚掉的书，在国家图书馆里也必须保存副本。坑儒坑的也并非真正的儒生，而是460余名装神弄鬼，骗秦始皇求仙，结果败露的方士。杀人当然不对，可是朱元璋罗织文网，百般挑剔，上至大臣，下至平民，因各种与文字有关的事件而被杀者达十几万之多；乾隆一朝，制造的文字狱案件总数在140次以上，兴一狱往往牵连成百上千之人斩杀流配。秦始皇的行为与他们比起来似乎还不在一个档次上。
秦始皇扫灭六国是一系列大规模的军事行动。战争势必是要死人的，但是在征伐六国近十年的时间里，秦始皇却少有中国古代常见的“屠城”、“坑卒”之举，即使对派荆轲刺杀他的燕国也没有。唯一一次是攻灭赵国的时候，他把幼年时曾经欺负过他母子的人统统抓起来活埋，但绝不是电影里那样大规模地活埋儿童(长平之战杀赵国降卒40万，不是发生在秦始皇当政时期，是他太爷爷当政时期)。比较而言，推翻秦朝的项羽对平民与降卒有过六次大屠杀，全部都是战胜之后骇人听闻的屠城与杀降，刘邦也屠过颍阳、武关。
秦始皇灭掉六国之后，也并没有对原六国的王孙贵族赶尽杀绝，只是将他们迁到成阳附近和四川等地，以便控制。甚至对曾经消灭秦军20万的楚国大将项燕的后代项梁和项羽，都没有追杀，任其避居吴中，最后成为推翻自己王朝的敌人，而项羽攻进成阳以后，对秦始皇的后人可没这么客气，将所有秦宗室公子，一律诛杀。
秦始皇上当了
既然秦始皇这么仁义，怎么又会变成史书上的暴君，他的王朝怎么会垮得那么快呢?
秦始皇统一天下之后，真正伤害到普通百姓并且动摇国本的，是繁重的徭役赋役。这些徭役赋役是用来做什么的呢?最主要是修建长城和一条通往北方草原的高速公路——直道。修长城是为了防备匈奴人进攻，修直道是为了运送军队征伐匈奴人。所以，根子是坏在匈奴身上。很多学者都认为，秦始皇北伐匈奴是秦朝灭亡的一个重要原因，也是秦始皇的一次致命的决策失误，耗费了大量的人力、物力、财力，最后激起了天下大乱。
其实当时的匈奴尚相对弱小，史籍中几乎没有匈奴侵扰秦王朝边界的记载。至于匈奴统一草原地区，与中原王朝为敌，是西汉时期的事情。所以完全没有必要去攻打他们。统一六国之初，信心膨胀的秦始皇曾有意趁热打铁，一举收服匈奴，但是李斯说劳师远征匈奴只会消耗国家的力量而没有实际收益，不利于秦国的长远发展。秦始皇也就打消了这个念头。但是6年以后，一个方士的谎言却让他不顾一切地发动了对匈战争。
这个方士是燕国人，名叫卢生。秦始皇让他前往蓬莱三岛，寻求长生术。这家伙在外面转了一圈，没找到长生术，却找回来一块石碑，上面写着一句预言：“亡秦者胡也。”秦始皇认为这是指将来灭亡秦朝的是匈奴，便急忙派蒙恬率30万大军北伐匈奴。有学者猜测，卢生是燕国人，对秦朝当然有着亡国之恨。故意编造这么一句预言，骗秦始皇去打匈奴，消耗国力，促使秦朝灭亡。
迷信的秦始皇上当了。面对30万秦兵，匈奴人轻松地向西、向北退却。对游牧民族来说，这是寻常之举，根本谈不上什么损失。蒙恬虽然占领了不少土地，可是这些土地并不适合耕种。为了，防备匈奴卷土重来，30万大军只好驻扎在这片“无用之地”上，进退不得。为了维护北伐的成果，秦始皇又不得不征用数十万民夫修筑绵延5000余里的长城。驻军、筑城劳力需要的粮食、物资全靠国内征发。
蒙恬率领的30多万大军在冰封雪飘的北国艰苦奋斗10多年，大体上10个人当中要死掉六七个，更不用说那些调去修筑长城的民工的悲惨处境了，数千里戍边线上，竞成了人间地狱，这才有了孟姜女哭长城的故事。后来，靠正常的徭役征发已经难以保证北伐的需要了。秦始皇不惜动用国家机器，利用严刑酷法，将数以千万计的贫苦农民变成刑徒，派去修筑长城。老百姓不堪重负，怨声载道。
秦始皇死后仅一年，一个大雨滂沱的夜晚，900名征集去戊边的壮丁揭竿而起，各地民众立即响应，起义如干柴烈火蔓延到帝国的各个角落。当起义者即将踏进成阳的时候，奋起抵挡的并不是帝国的正规军，而是一支由囚犯拼凑而成的部队。而秦军30万的精锐仍然驻守在千里之外长城沿线，来不及赶回来。
秦始皇不是一个生性残暴的君主。他甚至愿意宽宏地信任来自敌国的间谍，可惜他错信了一个方士的预言，毁灭了自己的王朝。