这天，一个叫秋生的年轻画师求见刘伯温。刘伯温虽然没见过对方，但猜到了他的来意。
原来，前些日子，胡惟庸上奏皇帝朱元璋，要为他立字画像，以此让天下万民敬仰。朱元璋自登基以来，一直顾忌自己的画像之事。主要原因是他长了一张猪腰子脸，而且还有好多麻子，如此丑陋的面容如何能挂得上厅堂？这次胡惟庸重提此事，朱元璋也觉得大明的皇帝没有一张画像实在是个遗憾，于是就准奏了。
胡惟庸命人张贴告示，昭告天下画师来为朱元璋画像。天下有名的画师聚集京城，都希望能一睹皇帝的真容，成为皇帝的画师。
第一批画师进宫为皇帝画像，个个画技精湛，画得惟妙惟肖。可是朱元璋看完画像后，气得浑身发抖，大吼一声：“来人，将这些画师统统关进大牢！”
第二天，第二批画师进宫了，他们听说昨天那些画师都被关进大牢，个个吓得胆战心惊，他们更加小心提起画笔，不放过任何一个细节，把朱元璋画得就像是真人贴在画纸上一样。但他们的命运和前一批画师一样。
进宫的画师都被皇帝打入大牢，宫外的画师惶恐不安，既不敢进宫，又不能不进宫，个个吓得像丢了魂的苍蝇。
秋生是宫外画师中的一个，他想皇帝把画过像的画师都打入大牢，内中必有缘故，就想到在京城做官的老乡刘伯温。于是他连忙前去拜访。秋生对着刘伯温一揖到底：“早闻大人足智多谋，神机妙算，明日学生要进宫画像，望大人能给我指条生路。”
刘伯温微微一笑：“明日你进了宫，只要照坐着的画身，照立着的画容，但能否让皇上龙颜大悦，就要看你的造化了。”
秋生连连感谢，起身告辞。第二日一早就进宫为皇帝画像。朱元璋身穿龙袍，威严地端坐在龍椅上。旁边站着一个人，鼻正口方，五官端正，就是胡惟庸。秋生抬头仔细观察，皇帝的气质非同一般，气场之大非一般常人能比。而边上的胡惟庸，尽管面容端正，却是卑躬屈膝，一副奴才相。秋生慢慢落笔，渐渐由慢转快，时而行云流水，时而惆怅不前，细笔处汗毛显露，粗犷处如山水隐藏，画毕，他再仔细端详，皇帝的气势毕现，可这面容四分像朱元璋，六分像边上站着的人。秋生忐忑不安地将画交与太监，等待皇帝审阅。
朱元璋看了几张，还是前两天的样子，心里的火又上来了，再往下一看，看到了秋生的那幅画，突然眼前一亮，拿起来认真细看，口中夸道：“画得好，画得好，来啊，赏！”
秋生顿时心中一块石头落地，暗暗佩服刘伯温。
次日，朱元璋宣刘伯温觐见，他将秋生的画拿了出来，问：“刘伯温，你说这画有几分像朕？”刘伯温连忙回答：“回禀皇上，臣左看像，右看像，上看像，下看像，近看像，远看像……”
朱元璋打断刘伯温的话说：“可是朕细一看，怎么没有几分像朕呢？”刘伯温扑通一下跪倒在地：“臣眼拙，怎么看都是皇上，十二分的神似，十分的相似。”朱元璋笑了：“朕的那点小心思瞒得了别人，可瞒不了你刘伯温啊！起来吧。”
刘伯温回到府上，刘义忙进来禀报，说是秋生求见。刘伯温回过头来说：“刘义，不宜再见秋生，让他速速离京，越远越好。”刘义飞奔出去，告诉秋生快快离开京城。
几日后，朱元璋去见马皇后，半路上碰到胡惟庸，胡惟庸回禀朱元璋说，有人看见秋生给皇上画像之前去见过刘伯温。
朱元璋听了心里一惊，这秋生的画是刘伯温的授意？朕的所思所想他刘伯温都一目了然，那刘伯温真是太可怕了。他对胡惟庸吼道：“来啊，快去将刘伯温和秋生押入大牢。”刘伯温被关进大牢，而秋生早已隐居山野。
几月后，朱元璋与胡惟庸离京微服私访，进入浙江地带，走到一个茶水店前歇脚。刚坐下，还没来得及喝茶，突然从斜刺里冲出来几个人，凶神恶煞地扑向朱元璋和胡惟庸等人。护卫飞一样地出现，但还是有一把利剑刺中胡惟庸的左肩，血流如注。朱元璋大声喝道：“给我拿下。”护卫们将刺客统统擒获。
经过严刑审讯，刺客终于招供。他们是张士诚的余部，有人给他们提供皇帝的画像，说皇帝要来微服私访，命他们埋伏在此刺杀皇上。刺客说：“只可惜我一剑刺偏了，没有结果他的性命。”
朱元璋听了一愣，拿起刺客身上的画像一看，又朝自己的画像远远望去，怪不得自己能逃过一劫，这画像近看像自己，而远看却像胡惟庸。
朱元璋心有余悸地将这事说给马皇后听。马皇后听完就起了身：“皇上，不是这画像救了你，而是刘伯温救了你啊！”马皇后说，那个秋生画画之前是不是去见过刘伯温，都说是刘伯温给他出的主意。刘伯温为什么要出这个主意，是他早就知道胡惟庸没怀好意，明是为你画像，实是要你的画像，然后派人害你。刘伯温就让秋生画了你的身体，胡惟庸的面相。刺客以画索人，把胡惟庸当成了你。
朱元璋倒吸一口凉气：“难道这一切都是胡惟庸在捣鬼？”他亲自去牢里将刘伯温放出来，然后问道：“刘伯温，快说你是如何知道胡惟庸的心思的？”
刘伯温哪敢起来，又是连连磕头：“臣哪里知道胡大人的心思，只是臣觉得胡大人突然要为皇上画像，这里必有缘由。”
朱元璋瞪了刘伯温一眼：“大胆刘伯温，再不说实话，休怪朕对你不客气。”
刘伯温一脸哭相：“皇上，胡大人与我向来不和，他无时无刻不想置我于死地，但我却绝无害他之心。此次他要为皇上画像，我就断定他有阴谋。那天秋生来找我，我指点秋生七分神似，三分形似。皇上是神，胡大人是形。秋生的功力了得，让皇上开心。可胡大人听说秋生画像之前来找过我，就在皇上面前参我。其实他是想铲除他的后顾之忧。胡大人害皇上之心早已有之。”
朱元璋怒道：“来人，将胡惟庸打入死牢。”然后回过头来，“刘爱卿，朕要赏你，你想要什么尽管开口。”
刘伯温忙说：“臣只有一个请求，想请皇上准许我告老还乡。我年纪大了，只想回去颐养天年。”
朱元璋见他心意已决，就准了他回老家。然而，朱元璋心里清楚，刘伯温要隐居乡野，是他深知君臣之险。尽管刘伯温时刻保持着低调隐忍的姿态，但他明白总有一天朱元璋会对他不放心的。
果然，刘伯温就是在乡下，朱元璋也时时派人留意着他的动向，提防着他。