南宋年间，邛州蒲江盛产砚台，其中最有名的当数张家砚台，这张家砚台有一绝，就是耐寒，墨汁严冬不冻。
张老爷子年纪大了，就想把家业交给儿子管理。按当地的规矩，家业应该交给大儿子张有善，但张有善太老实，说话木讷，不善交际，整天只知道钻进作坊，和伙计们一起制作砚台，没有当家人的风范。
张老爷子喜欢二儿子张有良，这小子能说会道，八面玲珑，熟悉各路客商，是当家人的最佳人选。虽然他想让张有良当家，但是为了不让大家说闲话，也不想伤害张有善，就想了一个办法。
有一天晚上，张老爷子把两个儿子叫到跟前说：“为了公平起见，我给你们每人一个相同的砚台，你们拿到京城去卖，谁卖的银两多，谁就做当家人。”
张有良暗暗欢喜，大哥老实木讷，别说卖砚台，就是让他去买东西，他也会脸红，看来是爹爹偏心，想让自己做当家人。
张有善就愁眉不展了，他喜欢做砚台，别的却一窍不通。但是父命不可违，他只好和弟弟一样，拿着盘缠，骑着骏马出发了。
先说张有良，快马加鞭到了京城，他不急着去卖砚台，却去了城中最为奢华的元宝楼，这里富商云集，都是有钱人。张有良在元宝楼喝了几天酒，就调查清楚了，有一个叫李千城的富商，做丝绸生意，家财万贯，还喜欢书法，收藏了很多文房四宝。
为了接近李千城，张有良费尽心机，买通了李千城的管家，让李千城来元宝楼和自己见面。李千城是爽快人，开门见山：“听说你有个宝贝，拿出来让老夫瞅瞅。”
看到张有良拿出的是一块砚台，李千城面露不屑，但张有良不卑不亢，带着李千城出了元宝楼，来到一个凉亭。正值寒冬，寒风凛冽，滴水成冰，张有良把砚台放在桌上，让伙计研墨。神奇的事情发生了，砚台里面墨汁均匀，盈盈放光，始终没有上冻。
李千城不相信，拿起砚台左看右看，却没发现有什么机关。一个时辰以后，所有人都冷得全身哆嗦，砚台里的墨汁还是没有被冻住。
李千城眼睛发亮，问：“你这宝贝怎么卖？”
张有良为了卖出好价钱，就编起假话来，说这砚台是祖传之物，世间只此一个，价值连城，如果不是进京赶考缺银子，他还舍不得卖。李千城不耐烦地打断了他，并问他要价多少，张有良大着胆子说：“五百两。”
“呵，这么便宜，还说价值连城！我给你一千两银子，以后有好宝贝，就来卖给我。记住，我只要孤品。”
张有良点头答应，内心激动不已，认为自己这当家人的位子已稳如泰山了。
再说张有善，在去京城的路上就把盘缠都分给了穷苦人，到了京城，竟然一分錢不剩。有个被张有善帮助的人，介绍他去朱府当杂役，以谋生计。
有天，朱家的小少爷顽皮，在冰面上玩耍，落入水塘中，张有善不顾寒冷，跳进刺骨的水中，救起小少爷。朱老太太很赏识张有善，便把他安排到老爷的书房伺候。
张有善到了书房，才发现这竟然是朱熹的府邸。朱熹可是儒学大师，门生无数。这让张有善受宠若惊，做事也更加勤勉。
有一天下起大雪，十分寒冷。朱熹正在写字，墨汁被冻住了，不禁连连叹气。张有善赶紧把自家砚台拿出来，朱熹用了以后连声赞叹，问起砚台从何而来。
张有善实话实说，这是他做的砚台，还讲起了和弟弟竞争当家人的事情来。朱熹听了，沉吟片刻，写下一幅墨宝送给张有善。他还让管家叫来很多朋友，一起欣赏砚台。
谁知李千城也在其中，他看到朱府的砚台和自己的一模一样，忍不住问：“朱大人，你这砚台从何处得来？”
朱熹如实告知，李千城听了大怒，说出张有良欺骗自己的事来。张有善急忙为弟弟解释开脱，李千城说：“我平生最恨骗子，这种人就应该得到教训！”说完，他吩咐下人骑快马去追张有良。
张有良刚出京城不久，就被一队人马气势汹汹地围住，吓得他瑟瑟发抖。不多时，李千城也赶来了，身后紧跟着张有善。
张有良一见到张有善，不管三七二十一，先指着他，大叫起来：“那个人是骗子！他的砚台是假的，我的砚台真是孤品……”
李千城冷笑道：“骗子？来人，割掉面前这骗子的舌头，让他以后再不能骗人！”谁知张有善飞身下马，拦在张有良面前说：“这件事确实是我弟弟错了。这种砚台在我们蒲江很常见，就算运到京城，最多卖二十两。我愿代他受罚，请割下我的舌头吧！”
李千城在朱府中就得知，兄弟俩卖砚台是为了争做当家人，只是没想到张有善竟然还护住反咬一口的弟弟。他叹口气道：“罢了，我在江湖几十年，还不曾遇到你这样傻的人。看在你的面子上，今天就饶你弟弟一命。”
张有善把痛哭流涕的张有良扶起来，兄弟俩一起回到蒲江。张有良捡回一条命，心里感激哥哥，但他还是存有一丝侥幸，毕竟自己带回了一千两银子，而哥哥呢，看样子身无分文。
张老爷子接过张有良的一千两银子，喜笑颜开，转而又问张有善卖了多少钱。
张有善红着脸说：“爹，我的砚台没有卖钱，送给朱熹朱大人了。他写了一幅墨宝，让我带回来。”
张老爷子大为惊讶，朱熹是京城的大官，给皇帝讲学，他的真迹可是无价之宝啊！
张有良抢着展开墨宝一看，只见上面写着“宝砚稀世，善德传家”八个大字，他红着脸，对哥哥心服口服，也对张老爷子承认了自己的错误。从此，张有善做了当家人，两兄弟齐心协力，以诚为本，蒲砚也声名远播。