西汉武帝时候，河间郡东光县赵霞庄（故址在今河北省阜城县顺城乡）的赵德顺富甲一方，心地善良，为人十分豪爽。平时谁那个穷人家有了困难，只要告诉他一声，他都会慷慨解囊，热情相助。遇到灾荒之年，他会主动减免佃户家的租税。所以当地百姓都称赵德顺为“大善人。”
元封元年（公元前110年）春天，东光县方圆数百里自打新年过后没有下过一场透雨。一开始只是田地里的庄稼干涸，土地皲裂，到后来竟然连人畜饮水都成了问题。干旱导致当年夏粮几乎绝收，秋粮难以下种，绝大部分穷苦百姓都过着吃了上顿没下顿的日子。当旱魔袭来时，赵德顺一如既往地全部免除了佃户的租税，并主动打开自家的粮仓，舍粥施饭，因此而赖以存活的人不计其数。
赵德顺的妻子姜英英勤劳贤淑，知书达礼，夫妻二人琴瑟和鸣，相敬如宾，生活幸福美满。美中不足的是他们结婚10多年了，姜英英接连为赵家生了三个女儿。俗话说，生下女儿一门亲，儿子才是自家人，赵德顺做梦都想有个儿子。
其实，姜英英比赵德顺更加着急。那时候医学还不发达，人们认为能不能生育、生男还是生女全都是女人的事。所以姜英英认为赵家没有儿子全都是自己的错，全怪自己没本事。为了延续赵家的香火，姜英英多次劝丈夫再娶一房小妾，为赵家生下一个大胖小子，也好为赵家传宗接代。可赵德顺却认为有没有儿子那是命中注定的，谁敢保证再娶一房就一定能生个儿子？
这天傍晚时分，赵德顺外出回家后意外地发现家里张灯结彩，人来人往，热闹非凡。他连忙问姜英英说：“家里发生了什么事？”姜英英朝他诡秘地一笑，说：“什么事，当然是好事呀。”
原来姜英英在多次劝说赵德顺纳妾无效的情况下，私下和公婆商量，趁赵德顺外出之机，来了个先斩后奏，悄悄地花50两银子给赵德顺买回来了一个年轻漂亮的小媳妇。她想，我把生米做成熟饭，不由你赵德顺不答应。
你还别说，姜英英这一招还真把赵德顺给难住了。别说是二千多年前的封建时代，就是放在现在谁家的姑娘嫁到男方的第一天就被男方退了回来，这事搁谁谁能受得了？此时的赵德顺心里非常清楚，如果让人把姑娘退回去非闹出人命不可。事已至此，赵德顺纵然一万个不情愿也只好顺其自然，听天由命！
来到洞房，赵德顺意外地发现新娘蜷曲在炕头的角落里，双手抱头，不断地抽泣。赵德顺觉得奇怪，忙问：“新婚之夜姑娘为什么要哭泣？”新娘闻言哭得更加伤心了，在赵德顺的再三催问下，姑娘这才说出了原委。
原来姜英英给他买来的媳妇并不是个姑娘，而是一个有夫之妇。新娘的丈夫名叫董诚，家住在离赵霞庄不远的董家寨。董诚以务农为生，日子过得虽然不算富裕但马马虎虎还算过得去。那知天有不测的风云，人有旦夕的祸福。三年前的一场意外火灾将董诚原本并不富裕的家产几乎烧得一干二净，腿脚不方便的爷爷还被那场大火夺去了性命。为了埋葬爷爷，更为了一家老小的生计，万般无奈的董诚只好硬着头皮借了20两银子的高利贷。
三年后的今天，驴打滚的高利贷连本带息共计50两银子。高利贷到期后，债主就像阎王跟前的催命鬼，天天逼着董诚还债。50两银子可不是个小数字，由于天旱，董诚一家常常连锅都揭不开，现在纵然砸锅卖铁也无法凑够这个数。走投无路的董诚夫妇经过反复商议，最后做出了一个非常痛苦的决定。董诚之妻放出话说，只要谁能替她家还了这50两银子的高利贷，她就给谁当媳妇，无论正房还是偏房她都心甘情愿。
正在准备给丈夫纳妾的姜英英听到这个消息后，非常高兴。她详细了解了董诚之妻的情况，知道她今年才刚刚20岁，人长得十分水灵，最为重要的是她已经为董家生了一个大胖小子。于是她和公婆一商量，背着赵德顺用50两银子买回了董诚之妻。
听罢董诚之妻一番哭诉，又见董诚之妻一副可怜的模样，赵德顺非常生气，连声说道：“胡闹，简直是胡闹！”说罢赵德顺走出新房，厉声告诉姜英英说：“明天一大早你就给我把人给我送回到董家寨去！”说罢他头也不回的朝户外走去。
姜英英见丈夫十分震怒的样子，非常害怕，又见丈夫摸黑朝大门外走去连忙跟在丈夫身后怯怯地说道：“你别生气，我明儿一大早把她送回去就是了。这么晚了你还要到那里去？”可赵德顺没有理会她，依然大踏步地朝远处走去。
出了门的赵德顺径直来到了董家寨董诚家，向董诚做了自我介绍后毫不客气地骂董诚说：“你这个兄弟真混呀，恩爱夫妻怎么能说拆就拆呢？”
“老兄，我这是迫不得已呀！”董诚闻言不由又大放悲声。
赵德顺本来还想狠狠地教训董诚几句，但见董诚伤心欲绝的样子，遂缓和了一下口气，说：“越是遇到困难的时候越是要夫妻同心，共渡难关。”
董诚见赵德顺并无恶意，问道：“仁兄深夜到我家来难道就是为了教训我几句吗？”
“不，”赵德顺说：“我今天晚上来到你家并想住在你家，的目就是要让你见证我并没有欺负弟妹，明天一大早你嫂子就会把弟妹送回来的。”
“可您家的银子我已经还给债主了，没啥退还给你了。”董诚忧心忡忡地说道。
“放心吧，”赵德顺笑了笑，说：“不但弟妹明天毫银无损地还给你，银子我也不让你偿还了！”
“此话当真？”董诚满腹狐疑地问道。
“千真万确！”赵德顺掷地有声地答道。
董诚闻言“扑通”一声跪倒在赵德顺面前，激动得半天说不出一句话来。赵德顺连忙将董成扶起来，说：“你打算就这样让我在你家门外站到天亮吗？”董诚这才清醒过来，赶紧从地上爬起来，双手拉着恩人的手，把恩人请到家里。随后又亲手给恩人端来洗脚水，铺好床铺，安排恩人上床歇息后他才转身离去。
第二天一大早，姜英英就亲自把董李氏送到董家。董诚夫妻虽然仅仅分离了一天，此刻相见却恍如隔世，不由抱头失声痛哭。过了好半天他们才想起应该感谢大恩人才是，回头一看才发现赵德顺夫妇早已离去。
当年秋天的一天深夜，随着几声清脆的啼哭声，姜英英又为赵家生了一个女孩儿。看着躺在身边的小冤家，姜英英恨自己太不争气了。更让她生气的是这个小冤家不但没带把儿，两只小手还紧紧地攥成拳头状。
赵家女儿出生的那天晚上，河间郡普降甘露！随后大雨接连下了三天，凶残的旱魔终于被赶走了！
转眼间赵家小姑娘开始蹒跚学步，可她的小手依然紧紧地握成拳头状，任大人使尽浑身解数依然无法使他的小手伸展开来，赵德顺抱着女儿四处求医。郎中见了却是连连摇头，要说这不是病吧，双手握拳肯定不能算正常生理现象；要说是病吧，以前别说见过这种病，听都没听说过，人命关天的大事那个敢随便用药？再说这种病吃什么药又能起作用呢？所以赵德顺几乎跑断了腿也没医好女儿的病。
这天上午，赵德顺抱着女儿求医回家的路上，迎面遇到一个鹤发童颜的老者。老者看了赵德顺一眼后大惊，说：“先生好面相！”赵德顺不解，问道：“此话怎么讲？”老者说：“从面相上看，先生贵为侯爷。”赵德顺哈哈大笑，说：“我家祖祖辈辈都是农民，我那会有侯爷的命？”
恰在此时，赵德顺怀里的孩子突然哇哇大哭起来。老者顺着哭声看了一眼孩子，说：“原来先生的命贵在这个女儿身上，这个小姑娘以后贵为皇太后呀。”赵德顺说：“贵什么呀贵，这孩子从小双手握成拳头状，我几乎跑断了腿也没能使她双手伸展开来。”老者“哦”了一声，说：“原来是个拳女！先生别费神了，只有遇到贵人后拳女的手才会自然伸展开来，否则任你想尽千方百计结果只能是枉费心机。”说罢连声告别的话都没有就走了。
一晃15年过去了，拳女已经出落成一个貌若天仙、肤如凝脂的绝色女子，唯有双拳依然紧握，所以平时家里什么活儿也没法干，东光县十里八乡的人们都知道赵霞庄有个漂亮姑娘名叫拳女，成了河涧县的一大家新闻。
这天上午，一大队官兵突然把赵德顺家包围得水泄不通。村民们不知道发生了什么事，吓得纷纷跑回家里，紧闭大门，躲在屋子里连大气也不敢出。
官兵径直来到赵德顺家，告诉赵德顺说：“有位贵人想见拳女！”“贵人？”赵德顺立即想起那位老者的话，故毫不犹豫地让拳女跟着官兵走了。从来没见过大世面的拳女看见官兵竟然毫无惧色，大大方方地跟着官兵走了。
原来，当朝天子汉武帝巡幸来到河间郡后，负责观察天象、占卜吉凶的官员告诉汉武帝说：“臣夜观天象，发现此有一位奇女子。”东光县令遂向汉武帝报告了拳女的情况，汉武帝好奇心大增，立即传旨让拳女见驾。
拳女来到汉武帝面前，汉武帝令身边宫掰开拳女手指，那知几位宫女费了九牛二虎之力好没能掰开拳女手指。汉武帝感到更加奇怪，亲自来到拳女面前，铆足了劲儿，他不相信一个小姑娘的手指大人竟然掰不开。谁知汉武帝的手刚一碰到拳女的手，还没等用力，拳女的手指就自动地伸展开来了。现场之人无不感到惊讶不已！更为惊奇的是拳女的右手心里竟然还有一枚小巧精致的玉钩（后世皇宫里盛行的“藏钩”游戏即源于此）！如此神奇的事就连汉武帝也感到十分震惊，他想，眼前这位貌若天仙的拳女注定与他有缘，随即下诏让拳女随他进宫。
尽管那时候通讯还非常落后，但“拳女进宫当皇后了”的消息还是像长了翅膀一样，迅速地在河间郡传开了。整个赵霞庄、东光县，甚至连河间郡全都沸腾了！人们纷纷议论说，这都是赵德顺长期积德行善的结果呀！是呀，拳女由一个极其普通的农家姑娘摇身一变成了万人敬仰的皇后，要不是亲眼所见，又有谁肯相信这是一个千真万确的事实呢？也只有在这个时候人们才终于明白，拳女只所以一出生就双拳紧握，因为她天生就是贵为皇后的命。试想，如果她的双手像正常人一样，她能不干粗活、脏活、累活吗？而皇后怎么能做这些活呢？
拳女随皇上进宫后，东光县连年风调雨顺，五谷丰登。当地百姓都说，这都是拳女给大家带来的福气呀！
拳女进宫的第三年，经过长达14个月的怀胎后生下了一个小皇子，取名叫刘弗陵。刘弗陵从小聪明过人，深得汉武帝喜爱。后元元年（公元前88年），汉武帝立刘弗陵被为太子，但拳女却被汉武帝“赐自尽。”次年，汉武帝驾崩，太子刘弗陵即位为帝，这就是历史上的汉昭帝。
汉昭帝即位后，下诏追尊母后拳夫人为皇太后，追尊外祖父赵德顺为顺成侯（东光县此后一直设有顺城乡即源于此），食邑二百户。
至此，当年老者告诉赵德顺的话一一得到了验正！