明嘉靖年间，海瑞任淳安县令。淳安城西有一处繁茂的丁香园，每到春天，丁香绽放，花香醉人。俊男靓女们不顾男女授受不亲，藏身树丛，尽享甜蜜时光。直至夜深，一些情侣仍流连忘返。
看园的老金头喜好喝酒。这天傍晚，正在醉意朦胧时，忽听到园中有哭声。凉风阵阵，哭声忽显忽隐，鬼泣一般。老金头猛灌两口酒，壮起胆来，蹑手蹑脚地想去探个究竟。转过几处树丛，发现一对男女坐在地上搂抱在一处。女的哭诉道：“怎么办，你快想法子啊！”男的只是一个劲儿地叹气：“都怪我穷，没钱去考举人，被你爹瞧不起……”
听了一会儿，老金头知道了原委。原来，女的是城里大盐商曹荣的女儿曹丽静，男的是秀才胡文峰。这胡文峰少年时就中了秀才，因家道中落，一直凑不足去考举人的盘缠。曹荣知道女儿爱上了这个穷小子，顿时暴跳如雷，扬言要到衙门告胡文峰诱骗良家妇女。二人想不出求曹荣接受他们的办法，只好来这园中互诉愁肠。
老金头轻咳两声，上前说了些精诚所至金石为开的劝慰话。那二人谢过，闷闷离去。
过了几天，他俩送来几坛酒，说是对老金头的诚心安慰表示谢意，之后就再未露面。
第二天早上，一个叫顾伟的小伙子跑来说，昨晚他带女伴来园中游玩，在园门口两人分手，他去买吃食，女伴独自进园。分离的工夫并不长，待他进园却找不到女伴了，直到现在也没见女伴的踪影。他问园子里是不是有暗道。老金头说哪有什么暗道，只是园大树茂，极易藏人，要是故意捉迷藏，那就很难找了，说着就带着顾伟再去找。可挨个树丛找过去，还是没有。顾伟只好出园子到别处找了。
又过了一天，又有人来说昨夜女伴在园中失踪。老金头听了一阵心悸，趔趄了好几下才站稳，忙去衙门报了案。
海瑞听了老金头的叙述，感觉案情重大，召集衙役、仵作赶往丁香园探查。
搜遍了园中所有角落，也没找到蛛丝马迹。海瑞凝眉思索片刻，让衙役找来棍棒敲击树根旁的地面。敲着敲着，敲出了空洞声。用铁锹铲开这块地皮，发现只是一层薄土，覆盖着下面的一块石板。撬起石板，见下面是条暗水沟。顺沟掘开几段石板，就发现沟里浸泡着两具女尸。
老金头见了惊呼：“哎呀，想不到还真有暗道。我在这里这么多年也没发现，那个顾伟是怎么知道的呢？”海瑞听了立刻追问，老金头就把顾伟问暗道的事说了。旁边的衙役提议去传唤顾伟。海瑞说，先带尸身回衙勘验，然后张榜通告，让有女子失踪的人家来衙认尸。在这之后再传唤顾伟，若是他不来，说明他有杀人嫌疑。
临走，海瑞到老金头的小屋看了看，见满地的酒坛，问：“看来老哥真是喜爱杯中物啊，用什么好菜下酒呢？”老金头答：“小老儿好喝老酒，下酒菜却喜欢嫩肉。”海瑞赞了一声“好口福”就离去了。
尚未张榜，在丁香园发现女尸的事已不胫而走，两家事主认领了尸身，果然就是失踪的两人。顾伟也来了，悲痛欲绝，他恳请县令大人捉拿凶犯。海瑞问他是怎么知道有暗道的，他说那只是随口说的。海瑞再问他同女伴分离后到现在是否有人能证明他的行踪，顾伟就列出卖吃食的小贩、进园前遇到的熟人以及进园后寻找女伴时遇到的人，还有老金头等。衙役与那些人逐一核对，完全对得上。既然他没有作案时间，就排除了他的嫌疑。
这时，仵作送来验尸报告，上面写着“两名女尸均被割去乳房。”海瑞锁眉望向仵作，好似在问为何会这样。仵作凑近他耳边道：“大人，这乳房可是上等嫩肉啊。”海瑞闻言瞪大了眼：“你是说老金头……”
“没错，大人是否要把他传来？”
海瑞想了一下道：“我亲自去会会他，你们随后再到。”换上便服，海瑞又去了丁香园。
县令大人再次到访，老金头显得手足无措。海瑞笑着说只是想找老哥聊聊，还想品尝一下老酒和嫩肉。老金头说正好还剩两坛好酒。他张罗一阵，两人就对饮上了。喝着喝着，两人都歪头醉倒。不知过了多久，老金头睁开眼，见海瑞已醒来，两眼怒视着他，一把染血短刀放在桌上。海瑞喝令把老金头押回县衙。
县令大人捉到丁香园血案嫌犯的消息轰动全城，可听说嫌犯竟是老金头，人人惊呼。海瑞当着赶来听审的男女老少的面，把如何从老金头好吃嫩肉上对他产生怀疑，又如何假意拜访将老金头灌醉，然后乘机在老金头的床下搜出了作案用的短刀等等，一五一十地陈述了一遍。众人听后，对县令大人神速破案敬佩连连。
海瑞宣判：将老金头收监候斩。
退堂后，海瑞出衙进了另一条街。这街上有一座高大豪宅，是号称“曹家楼”的大盐商曹荣的宅邸。海瑞不等通报直闯内室，见身体肥硕，满脸横肉的曹荣正呆坐冥想。听到管家喊“县令大人驾到”，曹荣愣怔了一下，忙不迭地把案几上的一本书塞到椅垫下，才起身恭迎。
海瑞开门见山，听说府上小姐也曾去丁香园游玩，特来核实小姐是否安好。如曹小姐无恙，想向她了解一下园中情况。
曹荣转转眼珠，说小女已离家多日。海瑞追问，曹小姐是去走亲访友，还是失踪了？曹荣又转半天眼珠，回答说是离家出走。海瑞说官府一定会查清曹小姐去向，说罢便告辞了。
回衙后，海瑞到书房找出一本书草草阅过，脸色大变。他飞快写了封信，派一得力衙役骑快马送到邻近的东海县。当晚，接信人随送信衙役飞马赶来。这人身披大氅，风帽遮面。海瑞向他面授机宜。此人走出府衙，融入夜幕。黎明前，此人潜回，将带回的几样东西交给海瑞。海瑞带领彻夜待命的衙役捕快赶赴曹家楼。
敲开大门，只见曹荣两眼血红，面色苍白。海瑞下令以涉嫌杀人罪逮捕曹荣。
府衙大堂又挤满来听审的百姓。那曹荣肥脸耸动，拒不承认两名被害女子是他所杀。