清朝末年，金华县东门有家牛记包子铺。这牛记包子铺的掌柜牛有福已经快七十岁了，大伙儿都管他叫包老牛。
包老牛做包子的手艺那是没得说。他做出来的包子皮薄馅足，外观和口味都是一流。
牛记包子铺的生意虽然很红火，可包老牛挣得却不多。这主要是因为知县胡一德实在贪得很，一上任就巧立名目，变着法子搜刮民脂民膏。他以疏浚河道为借口随意向老百姓摊派。包老牛这样做小买卖的，一年也得交几十项苛捐杂税。
好在包老牛是个无儿无女的孤老，他一个人吃饱就全家不饿，所以日子勉强还过得去。
包老牛心地善良，最同情穷苦人。遇着身无分文的流浪汉上门，他总是免费施舍热腾腾的肉包子。
有个冬天的早晨，包老牛刚打开铺门，忽然发现屋檐下蜷缩着一个冻得半死的小乞丐。包老牛立刻把小乞丐抱回屋，喂给他刚出笼的热包子。小乞丐叫三娃，得救后便留在包子铺当了小伙计。
包老牛处处与人为善，可祸事却偏偏找上门来。事情还得从牛家的祖坟说起。
包老牛的曾祖父当过几任地方官，在城外买下了一块不错的坟地。金华县的首富，恒康绸缎庄的掌柜牛大发看上了这块风水宝地。他找到包老牛，说愿出高价购买。
那块祖传的坟地埋着牛家好几辈先人，包老牛说啥也不肯卖。牛大发软硬兼施都不奏效。
这天，牛家的一个小丫头病死了。牛大发眼珠一转，登时想出了个坏主意。他先派人去牛记包子铺买了几只肉包子，然后命仆人抬着小丫头的尸体和半个吃剩的包子来到了包老牛的家。
一见到包老牛牛大发就嚷：“姓牛的，你卖的包子吃出人命啦！”
说着，牛大发将手往身后的门板一指。
包老牛上前细看，见那门板上躺着个死去的小女孩。女孩的尸体旁还搁着半只吃剩的肉包子。
包老牛碰了碰肉包子又摸了摸小女孩，然后说：“牛掌柜，你家小丫头的尸首已经僵硬，而这半只肉包子还是温热的，这解释不通呀。”
牛大发听了无言以对，四周的围观者则频频点头。
包老牛接着说：“我做的包子选料新鲜，现蒸现卖，怎么会吃死人？”
牛大发被问得满脸通红。他把牛眼一瞪，撒泼道：“反正我家丫头是吃了牛记包子才死的，你得赔我三百两银子，赔不出就拿值钱的东西来抵！”
包老牛看牛大发存心敲诈，知道他是冲着那块坟地而来。这实在欺人太甚。
于是，包老牛斩钉截铁地说：“栽赃陷害，没门！”
牛大发早有准备，他一声冷笑，阴阳怪气地说：“那好，咱衙门里见。”说完牛大发就带着人走了。
不一会儿，牛大发封了五百两银子来到县衙，找到了胡一德。
见牛掌柜带着银子来找自己，胡一德心里已猜着了八九分。听完牛大发的信口雌周，他拍着胸脯说：“放心，这事就包在我身上，本官一定替你主持公道。”
有县太爷撑腰，牛大发认为打赢这桩官司已经板上钉钉，牛家的那块风水宝地眼瞅着就归自己啦。于是，他向胡一德说了一大堆感激之词，美滋滋地回家了。
次日，胡一德升堂。包老牛和牛大发都被带到了县衙，两个人一左一右跪在公堂上。
胡一德装模作样，先向牛大发询问案情。牛大发将预先编好的瞎话说了一遍，指控包老牛所卖的包子吃死了自家的丫头。听牛大发血口喷人，包老牛气得连胡子都撅了起来。
牛大发话音刚落，胡一德猛地一拍惊堂木，冲包老牛喝道：“牛有福，你卖的包子毒死了牛家丫环，如今还有何话可说？！”
包老牛仰起脸，申辩道：“县太爷，小人冤枉啊！”
胡一德又举起惊堂木，打算把包老牛接下来要说的话吓回去。可就在这时，他瞅见了包老牛那张通红的脸，目光一下子呆住了。“你，你就是被告牛有福？”胡一德指着堂下的包老牛，惊讶地问。
包老牛答道：“正是小民。”
胡一德丢开惊堂木，三步并作两步来到包老牛跟前，对着他左看右瞧。良久，他把头一点，喃喃自语道：“好，很好，好极了！”