简伯昭是一个画匠。这年秋天，他独自进京投亲，走到一个叫桃花坞的峡谷时，天下起了小雨，他脚底一滑跌下深谷，晕了过去……
醒来时，他发现自己身处一间农舍中，房间里摆着不少绿植，这些花草造型各异，一看就是有人精心打理过。
不多时，一个姑娘抱着画轴走了进来，她的脸上罩着薄纱，颇有几分神秘。简伯昭很快了解到，姑娘名叫李美玉，独居于此，正是她将自己救回来的。
李美玉将画轴交给简伯昭，道：“公子是个写意大家，您的眼光一定不俗，我对这些盆景总是不满意，可否请您指点一二？”简伯昭早就发现，这些盆景修剪得过于齐整，看着有些呆板，就直言道：“只是形似而已，少了几分神韵。”
李美玉听得连连点头，少顷，搬来一盆绿植，说道：“这盆玉美人经过一夏的疯长，早就乱了章法，请公子帮我修剪一下如何？”说着，将剪刀递给简伯昭。
简伯昭伸手接剪刀时，一不留神竟然把李美玉的面巾拉了下来，只见她长得三分像人，七分像鬼！简伯昭顿时呆住了，直到李美玉一个巴掌打过来，他才回过神来。
当晚，简伯昭想到李美玉那多情的目光，一夜无眠，天不亮便不辞而别。
几天后，简伯昭赶到京城，一打听才知道，他要投靠的亲友一年前就搬走了。
虽然扑了个空，但简伯昭并不慌乱，他想，自己好歹是秀才出身，又能写善画，不如去衙门里做个幕宾。打定主意，他便来到一个衙门口，可老门房不但不给他通报，还劝他打消这个念头。
老门房告诉他，想进公家门必须要有官大的人引荐才行。简伯昭听了直叹气：自己人生地不熟，哪有这样的门路？老门房又说道：“没人的话，有钱也行，如今这世道，只要有钱，买个官做也不在话下。”简伯昭更加心灰意冷：自己连回去的盘缠都没有，哪有银子捐官？
眼看要饿肚子，他只得在桥边摆了个画摊。一天，他见桥上聚了不少人，就凑过去看热闹，只见地上摆着几个盆景，其中的一盆“麒麟角”竟然标价百金，也就是一千两银子。他心中一动，忙向人打听，什么样的花草这么值钱。
这时，旁边一个懂行的人说：“当然不是凡品了，你看这小树，不光造型别致，那枝干均呈现红褐色，半透明，只有百年以上的树桩才会有这样的品相啊！”简伯昭听了激动不已：真是天助我也，自己在李美玉家看到的玉美人比这麒麟角有过之而无不及，这可是一大笔钱哪！
想到这儿，他匆匆收拾了画摊，雇了一辆马车便直奔桃花坞而去。谁知，马车下官道不久，便迷失在一片桦树林里，车老板不敢乱闯，想原路返回，简伯昭只得独自向前赶路。可他走了一天一夜也没能走出这片林子，又累又急之下，便晕了过去……
不知过了多久，他忽听有人在叫他的名字，猛地醒了过来，发现是李美玉守在他的身边！
李美玉一边拭泪一边说：“你走便走了，为何还要回来？”
简伯昭脸一红，道：“上次走得匆忙，忘了问姑娘……是否许配了人家？”李美玉叹了口气，说：“公子是在羞辱我吗？有谁会娶我这样的女人呢……”
简伯昭听了，立即抱住李美玉说道：“姑娘两次出手相救，对我恩深似海，我，我愿意娶你！”李美玉顿时羞红了脸，半晌才点了点头。
简伯昭如释重负：李美玉成了自己的妻子，玉美人自然就是自己的了！不久，简伯昭提出把玉美人卖掉，李美玉说：“我已经是你的人了，又岂能吝惜一盆花草，夫君的前途要紧，想卖就卖吧。”
简伯昭不由欣喜若狂，对玉美人做了一番精心的修剪后，便乐颠颠地捧到了市集上。可让他沮丧的是，玉美人在路中间摆了好几天，竟无人问津。
这天，一个过路人对着玉美人直叹可惜，简伯昭连忙拉住他细问端详。那人告诉他，这种天价的花草，就像绝色的美人一样，往往是天然去雕饰，人一旦染指，就坏了品相，变成俗物了！简伯昭这才知道，自己为玉美人修剪，是做了一件画蛇添足的蠢事……