清朝乾隆年间，陕西按察使刘墉这天正在家中读书，忽然门外传来一阵喧闹，刘墉合上书本，走出门来。
刘墉看到门外跪着十几个人，高举一块白布，白布上写着两个大字“冤枉”。
刘墉赶紧问出了什么事，护院刘大回道：“老爷，这些人一大早就来了，说他们家有天大的冤情，请老爷替他们申冤。”看到刘墉出来了，那十几个人高喊起来：“刘大人，冤枉呀，冤枉……”刘墉走上前，问为首的一个青年男子：“你们有何冤屈，细细讲来。”
那个人说：“刘大人，我是高密县聚鑫钱庄的少掌柜，名叫赵福贵，我爹被诸城知县孙春秋冤枉，现在已经被关进了大牢……”
事情得从三个月前说起。诸城县最大的粮食商人名叫张文久，去年秋天，管事张三对张文久说：“老爷，今年南方的水稻大丰收，价格大跌。要不，咱们多收购些大米回来，大干一场，准能发大财！”张文久觉得张三说的有道理，但他盘算了一下，说：“要想大干一场，需要很多银子，可是现在家里没有多少现银了。”张三说：“高密县聚鑫钱庄的赵老板是我的远房表兄，我给您从中说合一下，您可以找他借。”
经张三介绍，张文久认识了聚鑫钱庄的赵老板。赵老板看起来很豪爽，他对张文久说：“既然是我表弟介绍的，那还有什么好说的，借多少你说话。”张文久伸出两个手指，说：“我需要借2000两，一个月后，我将大米出手，就会归还。”赵老板沉吟道：“2000两，可不是个小数目……”张三说：“表哥，你是怕我们张老板还不起？我们张老板有十间靠街的店铺，价值不止5000两呢！”赵老板说：“这样吧，麻烦张老板写一张欠条，将您的店铺典押给我，一个月后，您把银子还给我，我再把欠条还给您。”
张文久爽快地写好了一张欠条，顺利借到了2000两银子，他让张三带着这些银子和两个伙计赶去南方收购大米。
三天后的夜里，张文久已经睡下了，忽然有人猛烈地拍门，他赶紧披上衣服起来，只见门已经被守夜的老宋打开了，来人是店里的伙计王松和陈五。三天前，他俩和张三一起去南方，怎么这两个伙计先回来了？王松扑通一声跪下，哭道：“老板，出事了。”
原来，张三他们三人到了江苏赣榆境内时，天已经黑了，他们进了一家旅店住下。张三让旅店老板备了一大壶好酒还有几个好菜，说代表老板犒劳一下两个伙计。两个伙计闻到那酒有一股奇特的香气，都垂涎三尺，便一人倒了一碗喝了起来，接着就觉得眼皮发沉，昏睡过去。原来这都是张三设下的陷阱，他见财起意，将准备好的蒙汗药掺入酒中，让两个伙计喝下，之后携带着2000两银子逃了。
这消息如同晴天霹雳，一下子把张文久击蒙了。
一个月后，赵老板带着欠条上门来索要银子，张文久哪有银子给他，便求他宽限半个月。赵老板不肯，去县衙把张文久告了。诸城知县孙春秋接了状纸，第一天只是将当事人找来，问了一下情况就宣布退堂择日再审。
那天晚上，赵老板带了50两银子去找孙知县，孙知县不动声色地问：“赵老板，你这是什么意思？”赵老板赔着笑，说：“小人没什么意思，只是希望大人能尽快结案，秉公断案。”孙知县问：“你是不是很希望得到张文久的粮店？”赵老板说：“说实话，我确实想在诸城县开一间钱庄分号，张文久那店铺的位置不错，但也不是大人想的那样。”孙知县冷笑一声，说：“于是你就和你的亲戚张三设下圈套，先由张三劝说张文久去南方收购大米，半路上让张三用蒙汗药迷晕其他两个伙计，伪造成张三携款出逃的假象，其实你最终的目的就是要得到张文久的店铺，是不是这样？”赵老板大惊失色，大喊冤枉。孙知县说：“看到你状纸的那一刻，我就推断出了大概案情，我还推断你为了达到尽快侵占张文久店铺的目的，一定会给我送礼，我的推断果然没错。可你想错了，本官清正廉明，莫说是50两银子，就是500两、5000两、50000两本官也不会动心。”孙知县说完，喊道：“来人！”从后堂冲出几个衙役，孙知县说：“把这个奸商抓起来，押进大牢，待本官明日再审。”衙役们不由分说地给赵老板套上锁链，押到大牢去了。
第二天，孙知县开庭审理此案，面对公堂外的众多百姓，他说出了自己的推断，并拿出50两银子做证据，百姓们都纷纷点头，说县太爷的推断合乎情理，不是凭空臆断。但即便这样，赵老板还是大喊冤枉，说自己经商多年，知道“自古衙门朝南开，有理没钱莫进来”的道理，他只是怕张文久先给孙知县送礼，故而抢先一步先给孙知县送礼了。
孙知县冷笑道：“此案事实清楚，证据确凿，你还强词夺理？看来，不给你吃点苦头，你是不会招了。来人，给我重责五十大板，看他招还是不招。”左右走出六个衙役，四人将赵老板按倒，另外两人高高举起板子，对准赵老板的屁股噼里啪啦一顿打。赵老板被打得皮开肉绽，哭叫连连，五十大板还没打到一半，他就高声喊道：“大人，别打了，我……我招了。”孙知县让衙役住手，一旁的师爷将一张已经写好的招供纸递到赵老板面前，让他签字画押，随后赵老板被关进了大牢……
刘墉听完赵福贵的讲述，这心里就有些数了。他将赵福贵一行人劝走，第二天就去了诸城县衙。
孙知县听闻刘墉来了，亲自到门外迎接。他恭恭敬敬地将刘墉迎进县衙，让人端上香茗。
刘墉直截了当地问起张文久一案，孙知县详细地将情况讲述了一遍。刘墉听完后说：“孙大人，你的推断看起来很合理，可你遗漏了一个重要的细节，本案重要的当事人张三到哪里去了？”孙知县说：“下官已经派人到处寻找，却一直没有找到。”刘墉说：“那张三家里无妻无儿，只有一个七旬老母。听人说，他是个大孝子，本官估计他心里肯定放不下老母，一定会趁夜深人静之时潜回家探望。你可以派人日夜蹲守，肯定能将他一举擒获。”
没过几日，县衙就传出消息，张三深夜回家探望老母时，被蹲守的衙役擒获了，现在正关在大牢里等候次日审判。
这天晚上，诸城的大牢里，一个牢子端着一碗糙米饭走进一个监室，说：“张三，吃饭了！”这时，那名囚犯靠近牢门，突然伸出手，一把将那牢子抓住，说：“你在我的饭里掺了什么？”牢子颤声道：“没……没什么。”
这时，牢门忽然开了，从外边走进来一行人，为首的是刘墉，他身后紧跟着孙知县和数名公差。孙知县一揮手，两名公差将那牢子控制住，一名公差将一根银针插进那碗米饭里，瞬间，那根银针就变成了黑色。
刘墉说：“早就猜到你们会杀人灭口，还不快快招来。”牢子扑通一声跪倒在地，说：“大人饶命，小人也是一时糊涂，收了王松100两银子，答应下毒杀死张三，这样就死无对证了。”
原来，这一切都是王松和陈五所为，真正见财起意的是他们。在赣榆时，他们和张三商量，把2000两银子平分然后远走高飞，张三不但不从，反而大怒，要去告官。王松二人怕事情败露，就把张三杀了，并将张三的尸体抛进一条大河。
之后，王松和陈五将银子平分了，回到诸城县后，谎称银子被张三拐走了。没想到孙知县妄下论断，以自己的推测使赵老板锒铛入狱，赵老板的家人不得不前去刘墉家里告状。刘墉从赵福贵的讲述中听出了案情漏洞，并让孙知县假意派人去张三家中蹲守，还放出张三被抓获的假消息。
王松、陈五二人听说此事后，胆战心惊，以为张三大难不死，又活了过来，一旦张三说出实情，那他们就完了。于是王松就拿出100两银子买通那个牢子，让他毒死张三。王松万万没想到，这正是刘墉设下的圈套，监牢中的张三其实是一名公差假扮的。
这时，一名捕快匆匆走进大牢禀告：“刘大人，按照您的吩咐，我们已经将王松和陈五抓获。”刘墉微微一笑：“这案子真相大白，看来今晚我可以睡个好觉了！”