刘庄，初名刘阳，是光武帝刘秀与光烈皇后阴丽华的长子，在刘秀的儿子当中则排行老四。
刘庄的大哥是郭皇后所生之子东海恭王刘疆，由于是刘秀这辈子的第一个儿子，刘疆很受刘秀的重视。然而，刘秀早年宠爱郭皇后，后期却与郭皇后矛盾重重，最终他废掉了郭皇后，把原配夫人阴丽华封为皇后。正所谓子凭母贵，作为阴皇后的长子，刘庄自然也极受重视。
阴氏是名门望族，底蕴深厚，阴皇后更是知书达理，可能是因为身上自带这种读书的基因，刘庄从小就聪慧异常，十岁就能通晓《春秋》，十六岁就学通了《尚书》。
刘秀可能不清楚自己到底拥有一个多么优秀的儿子，他只知道儿子十岁的时候，民间有人赞颂刘庄，用歌曲唱出了四首诗，其一曰《日重光》，其二曰《月重轮》，其三曰《星重辉》，其四曰《海重润》。刘秀是在一次意外中才真正注意到刘庄的。
那年刘庄十二岁，刚受封东海公。有官员发现垦田亩数和人口对不上号，上报朝廷，最后在全国境内进行清查，这就是历史上颇为著名的度田事件。每个州郡的官员完成清查工作以后，都要写一份统计报告，并亲自带到京城汇报。
刘秀批折子，在陈留吏的案牍上发现了这样一句话：颍川、弘农可问，河南、南阳不可问。刘秀有些明白又有些不明白，脑子里只有个模模糊糊的概念，于是就召见了陈留吏，问陈留吏这句话到底是什么意思。陈留吏说，他不知道这是什么意思，他在洛阳的长寿街上听说的，或者说见到的。
事情到了这里，刘秀见问不出什么只好打发陈留吏走人，待到陈留吏离开以后，突然从帐幄后面传出了刘庄的声音，只听刘庄说道：这句话想必是郡里的老官吏在教陈留吏怎么核查土地呢！刘秀一听，又问道：那你来说说这具体意思是什么？刘庄就说：简单啊，河南是帝城，南阳是帝乡，这俩地方谁敢真的去查啊，肯定是逾制了的。
这下子刘秀全都听明白了，搞了半天这是那些官吏们害怕得罪自己，或者说得罪皇亲贵胄，故意包庇掩护呢！刘秀派人责问了陈留吏，陈留吏最后交代这些话的确是刘庄说的那个意思。
经过这件事，刘秀才注意到，自己这个十二岁的儿子，竟然这么聪明，于是对他越来越喜欢。
建武十九年，单臣、傅镇等人反叛朝廷，他们劫持了原武城的官吏，在原武城筑起军事壁垒。原武城内粮草充足，硬攻打不进去，可久拖也不是个办法，这可急坏了刘秀和一大帮朝臣。当时刘庄已经可以参与政事，大家都坚持增加悬赏额度，正所谓重赏之下必有勇夫！可是，刘庄却提出了不同的看法，他认为此时的原武城其实很容易攻破，只要让朝廷军队围得松一点，攻得不走心一点，那么一个小小的亭长就能打败他们这支叛军！
大家都很惊奇，刘秀决定采纳儿子的办法，最后果然和刘庄说的一样，原武城内的叛军分为好几波，他们跟别从各个方向突围，结果都被消灭了。
刘秀在选择继承人的时候，方方面面的因素都考虑到了，最后从十一个儿子当中选中了刘庄，立16岁的刘庄为太子。后来历史也证明了，刘秀的选择是对的，刘庄继位后勤政爱民，皇权也没有落入他人之手。