传说武大郎从小聪明伶俐，五岁开始读书，八岁就能作诗答对写文章。但他命很苦，十岁丧父，十二岁上又死了母亲。家中只剩下他和刚满九岁的弟弟武松，要吃没吃的，要烧没的烧，只好到本村粉房里赊点淀粉，做成凉粉，用小车推到集市上赚些钱来维持生活。这天，武大郎去武城卖完凉粉回家，走到半路上感到累了。就把小车放下，搬过三块石头垒起来，坐在上面休息。贝州州官潘大人扮作算命先生，骑着毛驴去武城私访回来，正好路过此地。见卖凉粉的小孩坐在那里碍他走路，就顺口说道：“卖粉小童垒石坐。”武大郎听了急忙站起来，闪到路边，随声应道：“算命老叟骑驴来。”
武大郎刚应完对子，忽见老头骑的毛驴踢翻了他垒起来的石头，就脱口说道：“踢破磊桥三块石。”上前拦住老头的毛驴又说：“你的驴踢翻了我垒的桥，答不上此联，就得下驴替我垒桥。”
这一下，可真把潘大人给难住啦。他心中暗想：自己身为五品州官，如因答不上一个小孩出的对联，而下驴替人家垒桥，可太丢人啦。于是便说：“老夫今日劳累，请限三日后再答。若答不出，愿送纹银十两，赔你垒桥的工钱。”
武大郎问：“我去哪里找你?”
他说：“黄金庄潘府门前，见人一问便知。”
潘大人回到家里，一连三天茶不思，饭不想，翻来复去地吟咏：“踢破磊桥三块石。”
潘大人家中有个女儿，名唤金莲。芳龄一十三岁，生得心灵手巧，才貌双全。
这天，她正剪着窗花，听见父亲的吟咏，就顺口答道：“剪开出字两座山。”
潘大人听了高兴连称：“妙妙妙，真乃妙联佳句，替为父解了大围。”
金莲笑着问道：“父亲为何因此联作难?”潘大人就把路遇小孩出联之事，细说了一遍。
潘金莲听后说：“我也以石为题，出联难他一难。”
他父女二人正说着话，就有家人来报：“武大郎登门索联。”
潘大人迎出去，答上所对之联。武大郎却说：“此对应出自女人之口，并非大人所作。”
潘大人心里一惊问：“怎见得?”
武大郎说：“男子汉该用‘劈’字，只有女人常使剪刀，才会用‘剪’字。”
潘大人佩服得五体投地，但又不好在一个小孩面前服输。于是婉言说道：“老夫若大年纪和一小孩答对，感到以大欺小，心中不安，才回家叫我女儿金莲代答。你俩年龄相仿，正好比个高低。”
接着潘大人又说：“小女也出一联，你若答上有赏。”
武大郎说：“快快请讲。”
潘大人念道：“破石能炼金。”
武大郎随即应道：“断藕常思莲。”
潘大人心中惊喜，借口去拿赏钱，回府告诉了金莲。
金莲听后拍手叫道：“此联一语三关，堪称绝对。”
潘大人问道：“怎讲?”
她说：“此联既是说人们切藕之时常常会想起和藕一起生长的莲花，又含了藕断丝连之意，女儿的上联甘拜下风。”潘大人又追问：“那第三呢?”
金莲满面绯红，低头不语。
潘大人也不追问，用笔把副对联写到了纸上，他这一写，可看出门道来啦。上下两联的末尾一字，正好并成“金莲”二字。他一寻思，此联经武大郎这么一对，“莲”指金莲，“金”也得指金莲。这小子又擅谐音，“破石能炼(恋)金”之句，应看作女儿说，你的“磊桥破石”之联，能使我金莲恋恋不舍;“断(见)藕(偶)常思莲(恋)”之句，该是大郎说，我日后见到别人成双成对之时，定会常常思恋你金莲。这真可谓珠联壁合的妙联妙语，怪不得被我女儿称作绝对。
又看见女儿脸上飞起的道道红晕，知道女儿动了爱才之心，不由得脱口说道：“唉!可惜这小子出身太贫寒啦!”
金莲听此立即说道：“女儿只爱文才，不爱家财。”
潘大人喝道：“女孩儿，要知羞耻，不得胡言乱语，让外人笑话。”过了一会又安慰道：“此事为父日后会酌情而定。”
潘大人思量多时，拿出银子去赏大郎。走到门前，便对大郎说：“你所对之联欠佳，上联‘破石’之词是紧承你‘磊桥破石’之意，你那下联‘断藕’之词又从何而来?似有些牵强。我今出联问你‘因何(荷)而得藕(偶)?’答上重赏，答不上就滚!”
武大郎略加思索，便答道：“有幸(杏)不须梅(媒)。”
潘大人一听，心中暗道：他这不是要我当面许亲吗?这联可不能再和他对啦!就说：“今天赏你纹银百两，拿回家去好好读书，不准再做生意，考取功名再来见我。”
武大郎听后已明白了他的用意，说道：“多谢大人恩典，小生一定努力!”走上前去，双手接过银子，就拿回家去了。
武大郎回家后把银子交给武松，送他到嵩山少林寺去学艺。自己却又跑到王化庄染坊里当学徒混饭吃，并趁空闲时间苦读诗书。大比之年他考中进士，被封为阳谷知县，才娶得潘金为妻，有情人终成眷属。
至于《金瓶梅》和《水浒》对他夫妻的丑化，有人说是源于武大郎的一个朋友对他的误会而造的谣，也有人说是源于武大郎为官贪虐，百姓对他的唾骂。