清朝乾隆年间，江南泾县柳树村里，有位教书先生名叫崔志柏。崔先生学识渊博，为人却非常孤傲，只肯教那些天资聪慧的孩子，对天资一般的孩子，他一概拒之门外。
柳树村里有三十多户人家，但没有一户人家的孩子能跟着崔先生读书。为此，崔先生的邻居马大行曾经不止一次地抱怨过。崔先生总是不屑一顾地说：“他们天资平平，能考中秀才、进士吗？”
这天是端午节，马大行扛着一把锄头刚出家门，便看见崔先生穿戴一新，手里提着两只礼盒，领着老婆孩子，往村外走去。他随口问了一声：“崔先生，去哪里？”崔先生答道：“今天过节，去丈人家。”崔先生的丈人，住在距离柳树村有二十多里路程的一个村庄里。
马大行与崔先生道别后，便下地锄草了。锄了大约半个时辰的草，马大行忽然双手紧紧地捂住肚子，跌跌撞撞地往家里走去。
马大行的老婆郭桂花，正在家中打扫，马大行忽然步履踉跄地走了进来。郭桂花见他弓着腰，满脸痛苦的样子，急忙问：“你咋了？”马大行一头栽倒在床上，说：“我的肚子好疼啊！”郭桂花更急了：“你先忍着点，我这就去镇上请郎中！”马大行却道：“咱们家只剩下了几十文钱，哪里请得起郎中？”
正说着，屋外响起了一阵铜铃声，随即，一个洪亮的声音响起：“瞧病了，瞧病了！”郭桂花出屋一看，只见一位四十多岁的男子，手里摇着一只铜铃，正从她家门前经过。显然，那男子是一位走家串户的行医郎中。
郭桂花将郎中请进了屋，马大行却怎么也不肯让郎中瞧病，说他瞧不起。郎中却说：“我的诊费很便宜，只要十文钱！”马大行点点头，然后又摇了摇头：“诊费我付得起，可我抓不起药啊！”郎中微微一笑：“我所开的药方，都是草药，在你们柳树村的山上都能挖到，不花钱！”
马大行这才让郎中瞧起了病。经过一番望闻问切，郎中开了一张药方，说：“按这个方子喝药，很快便能药到病除！”说着，他收下诊费，摇着铜铃扬长而去。
接着，郭桂花赶紧把邻居杨山岭请到了自己的家中。杨山岭是柳树村里唯一的采药人，长年在山中采挖草药。
郭桂花把事情说了一遍，然后把药方递给了杨山岭，请求他按药方上所列的草药名称，去山中采药。杨山岭瞪大着双眼，将那张药方上上下下一连看了好几遍，然后紧皱着眉头，说：“马大嫂，这事我、我办不了啊！我长年采药不假，可我不认识字。这张药方上的字，我一个都认不出来，我不知道这上面写的都是些啥药啊！”
郭桂花这才想了起来：在柳树村里，除了崔先生，没有第二个人识字！想到这，郭桂花拔腿就往门外走。
马大行显然看出了她的心思：“桂花，崔先生一大早就去他丈人家了，他的学生们今天都沒有来崔家读书，你就别去他家了！”郭桂花道：“那我去他丈人家找他！”马大行摇了摇头：“他丈人家距离咱们柳树村那么远，来回要一天的工夫。”郭桂花更急了：“那该咋办？”
马大行想了一想，道：“村里的孩子们，在崔先生教学生们读书时，经常凑在崔家的窗户外瞧稀罕。那些学生们去屋外休息时，也经常与他们在一起玩耍，耳濡目染，也许他们能认出这药方上的字！桂花，你快去把他们给找来！”郭桂花迟疑道：“他们能认出这些字吗？”马大行挥了挥手：“只能死马当成活马医了！”
工夫不大，村里的孩子们都来到了马家，他们紧盯着那张药方，一会儿抓着头皮，一会儿又小声讨论起来，然后，他们把自己所认识的字，一个接一个地说了出来。杨山岭在一旁不停地印证：“不错，是有这种草药……”就这样，村里的孩子们，尽管每人只认识一两个字，但他们凑在一起，竟然把那张药方上所写的字，全部认了出来。
杨山岭立即扛起药锄，背着药篓上了山。半个时辰后，他挖到了药方上列出的所有草药，并把它们送到了马家。郭桂花立刻为马大行煎起药来。
喝了汤药之后，马大行的肚子很快就不疼了，第二天上午，便行走如常了。躲过一劫的他，大声感慨道：“幸亏崔先生的学问多，幸亏孩子们偷偷地认识了一些字，否则，我恐怕早已命丧黄泉了！”郭桂花却没有好气地说：“如果他愿意教村里的孩子们读书，就不用费那个劲了！”马大行摆了摆手：“不管怎么说，如果崔先生不会教书，孩子们哪能偷偷地学会认字？等他回到村里后，我要好好谢谢他！”
当天下午，崔先生领着老婆孩子，回到了柳树村。他刚来到自家门前，马家一家老小，忽然在他的面前，一起跪了下来，齐声感谢他的救命之恩。村里的男女老少，纷纷走了过来看热闹。
崔先生急忙扶起了马家老小，询问究竟。马大行便把事情说了一遍，崔先生听得目瞪口呆。
马大行顿了顿，又道：“崔先生，你教村里的孩子们读书吧，识字真的能救命！再说，如果孩子们读了书，做生意、买东西、算账……就不会吃亏了。”村里的其他人纷纷开口附和。
崔先生望了望马大行，又望了望众人，终于答应了大家的要求：“乡邻们，以前我认为读书就是为了考中功名去做官，直到今天，我才总算明白了，读书还有更多、更要紧的用处。”