马文月三十多岁，是乡政府里的宣传干事。他的笔杆子在全乡那是赫赫有名的，除了乡长就数他了，人称“马大笔。”
上个月他下乡到刘湖营找新闻，无意中在村里的小路上碰到一个喝得烂醉如泥的大汉，手里还拿了一把寒光闪闪的杀猪刀。那大汉也是倒霉，偏偏遇见上了马大笔。马大笔把那人拖到村里后，回到乡里就动起了笔。很快，他以自己为主角，写成了一篇长约10000字的通讯，正标题是《拼就一腔男儿血，勇斗歹徒擒凶魔》，副标题是《记见义勇为的好干部马文月》，作者署名不是他，而是乡长胡海论。文章写成后，因为乡长胡海论的社交面很广，首先在县里的报纸上刊出，接着被地区的报纸转载。听说省里有一家报纸也准备转载。这一下，不仅乡长出了名，他也出了名，大会小会连着作报告。他说他心里装着全体群众，遇到了穷凶急恶的歹徒，如何奋不顾身与之搏斗。一时之间，乡里的人又喊他“马大胆”了。
这天，马大胆从县里作完报告回来时已经是傍晚时分，天灰蒙蒙的，离远了根本看不清人的脸。从车站到乡政府还有一小截距离，他推着自行车一边走一边回味刚才县长接见他时的滋味。路上没人，只有凉风一阵一阵的吹来。突然，他听到一阵奇怪的磨刀声，抬头一看。天啊，三丈外的地方站着一个凶神恶煞的黑大汉。这黑大汉并不是上次醉酒后被他拖到村里的那位，只见黑大汉目露寒光、虎背熊腰，手里还拿着一把让人一看就想到流血的杀猪刀。马大胆心里暗叫一声不好，知道自己遇上了拦路的。他想回头跑，可转不过身子迈不动脚步。他想喊，可喉咙好象塞了棉花，发不出一丝声音。黑大汉看到他，把手中的刀抡了两下，马大胆这才发现黑大汉还牵牛似的牵着一个人。黑大汉嘿嘿冷笑两声，突然把刀一挥，他牵着的那个人的脑袋立刻像西瓜一样滚落在地。妈呀！马大胆从来没见过杀人，这时也不知怎么了，头一晕，躺在了地上。
马大胆醒来时看到自己躺在乡卫生院的病房里，他向医生打听，才知道自己晕倒在路上被人救了。医生告诉他，他晕倒的原因是血压太高，并问他以前有没有犯过病。马大胆本想说自己是被黑大汉杀人吓的，可又想到自己是全乡人都知道的勇斗歹徒的英雄，如果说是被吓晕的，不被别人笑掉大牙才怪？于是他又把话咽了下去。
马大胆一到乡里就去派出所打听，问是不是有人杀人了，凶手是不是已经逮住了。派出所所长老王对他说，哪有什么凶杀案？他一听，愣了，心想：自己刚才明明看到黑大汉把刀一抡杀了一个人，怎么会没有凶杀案呢？他见老王不像开玩笑，就将信将疑的回家了。
过了几天，马大胆又下乡去找新闻线索，回来时天快黑了。他路过河滩地时，下意识地望望四周。四周没人，只有绿油油的庄稼在晚风中神秘的晃动着。突然，又是一阵奇怪的磨刀声传来，他抬头一看，天哪！前面不远外不知什么时候冒出一个黑大汉，还是牵着一个人。黑大汉像上次一样，冷笑几声，突然把刀一抡切瓜似的吹掉了那人的脑袋。马大胆这次看得清清楚楚，那脑袋掉在地上还在四下滴血。妈呀！马大胆不信神不信鬼，只信事实。可这事实太可怕了。他血压一高，又晕了过去。
等他醒来时，照例住在乡卫生院里。他回到乡政府，又问老王。老王来中笑哈哈的说没有任何凶杀案。马大胆不相信，第二天又带着几个同事回到昨天路过的河滩地里，想在那找到一些血迹以及其它杀人的线索。可结果却令他非常失望。
没过几天，马大胆又一个人下乡，回来时真的又遇到了黑大汉。黑大汉刀一抡又砍掉了一个人的脑袋。马大胆看得真真切切，两眼一黑又晕了过去。等他醒来时，他再也不敢隐埋什么了，一五一十地告诉医生，自己不是什么高血压。自己的血压高是因为看到有人拿刀杀人，残忍恐怖。女医生奇怪地问：“你不是见义勇为的英雄吗？你冲上去救人啊？”马大胆苦笑道：“我腿都软了，那还能冲上去？”医生“扑哧”一笑，当电视上再播马大胆的见义勇为事迹报告会时，医生不是转台就是去织毛衣。
很快，全乡人都知道马大胆其实胆不大，于是改口叫他马小胆。至于那黑大汉杀人是怎么会事，当马小胆从电视上看到美国魔术师大卫科波菲尔的活人切割表演后，就明白了。不过那表演魔术的黑大汉是谁，马小胆却怎么也不知道。