熟读三国的人都知道，曹操是一个杀皇后鸩皇子，终生为权力所战的人物。世人对他的评价是阴险多疑，手段毒辣的乱世枭雄。但是，有谁知道就是这个被世人唾骂的曹操，面对世间真挚的情爱，他也会感动到热泪盈眶。而感动他的则是一个名叫来莺儿的女子。
来莺儿是东汉帝都洛阳城里一名色艺俱佳的歌舞伎。她是一个红杏初熟般的小女人，尤其是那一双水灵娇媚的大眼睛，看上一眼都能让人醉倒，不过，她生性孤高雅洁。在舞台上，她明艳娇媚，热情奔放，使洛阳城的男子都为她神魂颠倒；但是在台下，她却淡妆素抹，沉默寡言，又使得那些想要一亲芳泽的人，不得不望而却步。在众人的吹捧下，来莺儿每日里过着“五陵年少争缠头，一曲红绡不知数”的日子。这种风光却在董卓火烧洛阳，迁都长安的时候不复存在了。
那些早就窥窃来莺儿美貌的男子中，有一个名叫杜五，他本是洛阳城的小地头蛇霸，生性贪淫。对来莺儿早就垂涎三尺，苦于吹捧来莺儿的都是有头有脸的人物，所以他不敢招惹她。现在洛阳城大乱，他趁机想要霸占来莺儿。来莺儿誓死不从，不惜以剪刀刺伤了杜五，那杜五勃然大怒，伸手掐住来莺儿的脖子。眼看来莺儿就像一朵盛开的鲜花遭到狂风暴雨的侵袭，在转眼间就会枯萎飘零得无影无踪。正巧曹操手下的一名侍卫路过，伸出援手将来莺儿救了出来，并将她带回去面见曹操。曹操怜惜来莺儿便把她留了下来。
来莺儿虽然是一名身份卑贱的歌舞伎，但却是一个真性情的女子。为了报答曹操的救命之恩，在那些南征北战、戎马倥偬的战争岁月中，她随侍在曹操身边，用自己婉转的歌喉与曼妙的舞姿，为恩人调剂身心，解除疲乏。
对于来莺儿来说，恩情毕竟不等用于爱情。心气清高的她心中已经有了喜欢的人，那便是曹操身边一个名叫王图的侍卫。当初正是他将来莺儿从杜五手里救下来的。王图长得魁梧而机警，弓马娴熟，一表人才，在丞相府中颇得曹操的赏识，也深得来莺儿的芳心。
但是来莺儿深得曹操喜欢，王图都不敢多看来莺儿一眼。来莺儿也不知道他心中究竟作何想法，不禁有些沮丧。不过，天公作美。这一日，曹操偶感风寒，身子很不舒服。来莺儿提出要去寺庙里给恩公上香许愿，曹操自然很是感动，于是指派王图跟随来莺儿去寺庙里许愿拜佛。
从寺院出来时已是薄暮时分，夕阳刚刚落山。来莺儿没有回家，而是向前面的湖边走去。壮硕的王图在后面紧紧跟随。在柳丝掩映之中，来莺儿停住脚步，回头痴痴地望着王图，渐渐地羞红了脸颊。对上来莺儿如怨如慕的目光，王图心神一荡，浑身的血液也加快了流动，一种奇妙的欢愉充溢着他的整个灵魂……
王图目光中的爱意被来莺儿清清楚楚的看在眼里，她心中欢喜，于是对他露出微微的笑意。那笑意中饱含着嘉许、饱含着期待。王图情不自禁地握住来莺儿的手，她只是哆嗦了一下， 随即投进王图的怀抱，在他耳边诉说着自己的相思之苦。
而王图对这个色艺俱佳的小女子早就倾心爱慕，只是碍于曹操的凶狠，才不敢孟浪。现在自己心慕的女子突然不顾一切的爱上自己，他又怎么会拒之于门外。于是两个人紧紧拥抱在一起，卿卿我我，好一顿缠绵。
曹操虽然对这个善解人意的女子喜爱有加，但是他每日里忙于政事，而且身边更是美女无数，所以竟没有察觉出两个人的情意。
曹操因为赏识王图，想要升迁他的官职，却又怕旁人说闲话。于是便给他制造一个机会：派他带领一组人马，深入敌境，窥探敌人的虚实，以及囤粮的处所。这是一件十分危险、艰巨的任务，是否能够达成任务，全身而退，把握不大。不过事成之后，就能加官封侯。
临行之时，王图向来莺儿辞别。面对生离死别的情人，想到渺不可知的未来，来莺儿泪流满面地抱着王图不放，不觉鸡啼天晓，已经错过了深夜出发的时间。
军令如山，王图被绳捆索绑押入大牢，被判处死刑。来莺儿见此情景，脸色大变。为了救出自己的心上人，她脸色苍白地来到杀人不眨眼的曹操面前。她鼓足勇气将自己和王图的私情说了出来，并愿意用自己的性命换取心上人的性命。
面对来莺儿这份为了爱情连性命都可以不顾的真情流露，曹操人性中那纯善的一面也被勾了起来。他被这个至情至性的女子深深感动，于是生出恻隐之心。不过曹操终究是一名枭雄，对于来莺儿弃他而选王图这件事情，心中也生出一丝不甘。为了进一步测试来莺儿对王图的感情，他于是设下题目来刁难来莺儿，如果完成，就允许她替心上人去死，如果不能完成，那王图就必须处死。
谁知来莺儿为了救心上人的性命，不惜夜以继日去完成曹操布下的命令。在所有人都看来不可能完成的事情，来莺儿却在规定的时间圆满地完成了。想到自己终于救下情郎，面对死亡的来莺儿神情坦然，这再次震撼了曹操。一丝怜悯和心疼也在瞬间袭上他的心头，但是想到自己位高权重，却没有一个心甘情愿为自己慷慨赴死的红粉知己，还不如一个小小的侍卫，这一点让曹操不禁黯然神伤。不过他还是依照诺言放了王图，并且对来莺儿说道：“念在你一片真情，且训练歌舞伎有功，可以不死！”
“天下哪有这种道理，身犯重罪可以逍遥法外，不但本身难以自处，丞相又如何统御群下；再说贱妾有负丞相厚恩，也无颜苟活。”来莺儿断然拒绝了曹操的恩赐，她向曹操跪拜谢恩之后，坚决而又坦然地走向了刑场。
望着她的背影，曹操不由自主地感到一阵凄切，流下了两行泪水，这是他第一次为女人流泪，也是最后一次为女人流泪。他没有告诉来莺儿，当初他放王图的时候，曾经给王图两个选择，一个是带着来莺儿离开他，一个是给他高官厚禄，王图选择了高官厚禄。