从前，有一位老母亲，生育有三个儿子，分别取名老大、老二、老三。老大憨厚老实，勤劳朴实本份，以务农种地为主。老二奸滑狡诈，游手好闲，不务正业，以坑蒙拐骗为主。老三聪明伶俐，勤学好问，追求上进，以为官仕途为主。
对于老母亲的供养问题，老大、老二、老三争论不休，几月无果。作为为官仕途的老三，由于家中有一个不太讲理的妻子，因而感觉清官难断家常事。老母亲看着三个儿子为自己的供养问题整天吵吵闹闹，有时还要发生“皮锤”开战。在这种情形下，老母亲感觉最为难的是儿子老三。在一个夜晚，老母亲决定独自离家出走。走到路上，碰到一户好心人家收留了她。那户人家以养牛为生，答应供养这位老母亲吃、穿、住，但每天必须为那户人家上山割草三担。老母亲为了有个好的吃、穿、住，免得在家为难为官仕途的儿子老三，只好答应那户养牛人家的要求。
一天，老母亲在上山割草途中，路过一口水塘边，砬着一位老人在钓鱼。老母亲走到钓鱼老人旁边时晕倒了，钓鱼老人见状，立即把老母亲背回家中，并用所钓的唯一一条鱼煮成鱼汤，然后用汤匙一点一点喂入老母亲口中。老母亲苏醒后十分感激钓鱼老人的救命之恩，想到要为养牛人家割草三担的事，她立马起身就走。钓鱼老人问老母亲为什么那么急忙，老母亲把自己的身世告诉了钓鱼老人，钓鱼老人知道老母亲有一位为官仕途的儿子，在老母亲离开时，他给了她十文钱。老母亲说了几句十分感激钓鱼老人的话，并在钓鱼老人十分真诚的心意下收了他所给的十文钱。
老母亲拿着钓鱼老人给的十文钱，感觉平生是遇上“皇上”了，心情万分舒畅。她在回归途中，还暗自哼了几句年青时学到的调儿。
老母亲在路过一条河边时，又碰到另一位钓鱼老人。老母亲问钓鱼老人钓着鱼没有，钓鱼老人说：“没钓到鱼，钓到一只乌龟。”老母亲问钓鱼老人：“要卖不？”钓鱼老人说：“要卖，但要十文钱。”老母亲用身上仅有的前一位钓鱼老人所给的十文钱买下了那只乌龟，并把它放回了河中。钓鱼老人问老母亲为什么把乌龟放了，老母亲回答说：“乌龟也是一条生命，别人救我，我也要救别人呀，就放乌龟一条生路吧。”这一天，老母亲只割了一担草，养牛人家感到很不高兴，但不知道老母亲为什么只割了一担草的原因。这天，老母亲只得到养牛人家给的半碗饭吃，老母亲晚上流了不少的泪水。
第二天，老母亲一大早就上山割草，目的是要想把昨天欠下的两担草补上。在途经那条河时，又碰到一位钓鱼老人，老母亲把昨天放乌龟生路的事给那位钓鱼老人说了，那位钓鱼老人听了，瞬时泪如雨下，十分感激地对老母亲说：“谢谢老母亲的救命之恩，我就是您昨天放生的那只乌龟生路的化身，我是出来为我的老母亲寻找食物时被钓鱼人钓了，要不是您昨天救了我，我的老母亲在家就会饿死了呀！要不是您老母亲救我，我可能就会成为富贵人家餐桌上的美味佳肴，也有可能成为富贵人家铜墙铁壁笼罩中的玩物呀！我十分感激您呀，老母亲！”
老母亲所救乌龟化身的钓鱼老人说完话，给了一颗闪闪发光的珠子给老母亲，并说：“这是颗夜明珠，我送给您，您一定收下，并不要告诉任何人，您拿回去埋在您主人家不远处的地里，它就会生长出您永远割不完的草来。”
老母亲说：“救人一命，胜过予人千金。救人生命，是做人的本等，没有什么可感恩的。”老母亲说完话，她所救乌龟化身的钓鱼老人不见了。
老母亲拿着夜明珠回到离养牛人家不远处，便把夜明珠埋藏在土中，果真如愿，不到一个钟头工夫，地上就生长出了让老母亲割都割不完的草。
老母亲割的草，让养牛人家的牛吃了，一头头长得又肥又壮，十分讨得养牛人家的奖赏，养牛人家答应每年给工钱五十文。老母亲瞬间感觉享受到了平生以来的第一次幸福......
后来，养牛人家做出了一个决定，决定把老母亲当成真正的老母亲进行供养。为此，养牛人家和老母亲的三个儿子牵扯上了一场官司。
老母亲被养牛人家进行供养的事情，时间没有多久，被在县城为官的老三知道了。老三在老三媳妇的怂恿下，将养牛人家告到了县法官那儿。养牛人家接到县法官送来的应诉答辩状时，瞬间不知如何是好，养牛人家只有唉声叹气地说：“没想到天底下做好事也会扯上官司。”养牛人家怨气要发，但事情总得要面对。养牛人家说：“天底下的事情，无奇不有啊，你不惹人家，人家要惹你呀！”最后还是花了些钱财，由于老三的原因，只得到另一个县城去请了一位知深律师。县法官断案那天，第一判是养牛人家赢，老母亲家三个儿子败诉。养牛人家说：“天底下的事情不好办呀，是赢了官司输了钱啊！”没想到县法官的第一判是合伙案，老三发现了其中的奥妙说：“法官帽儿两头翘呀，吃了原告吃被告啊！”老三媳妇不服输，半个月内再次进行了第二告，并指使老三进行了活动活动。老三说：“天底下哪有这样的道理呀，把自己的东西要回来，竟然还要花钱买！”县法官第二判，老母亲的供养权回到了老大、老二、老三身边，可老母亲的财产权归养牛人家所有。老三媳妇仍然不服气，要求老三进行第三告。县法官第三判，老大、老二、老三拿到了老母亲财产的所有权，但使用权是和养牛人家共同享有。
老大由于憨厚老实勤劳，在养牛人家的扶持下，当起了养牛专业户。老母亲在老大家供养期间，主要工作就是割草喂牛，生活过得比较充实。老母亲在老二家供养期间，由于老二奸滑狡诈，游手好闲，便带着老母亲进城寻机作案。一次把老母亲的手打伤，硬说是被一摩托车撞伤，结果县法官判定：老母亲由摩托车主进行医治，包括吃、穿、住、用，另外还要赔偿老二精神损失费一百文。老母亲在老三家供养期间，老三媳妇叫老母亲每天到城里东窜西走，职业是收废品。老母亲在收废品过程中遇到了一位卖乌龟的白发老人，老母亲用当天收废品所赚的十文钱买下了白发老人手中的乌龟，然后白发老人却瞬间不见了。老母亲认为是老天开恩，把所买的乌龟拿到一条河边放了，乌龟游入了河中。这天，老母亲收废品未有余钱上交，老三媳妇不给老母亲饭吃，并不给老母亲住处。
老母亲被逼离开了老三家，由于天色已晚，到了放乌龟河边的一个棚子中，然后在棚子中睡着了。老母亲等醒后，没想到自己被她所放生的那只乌龟托到了水下皇宫。在那里，老母亲享尽了不少荣华富贵的生活。一年结束了，老母亲觉得过不惯水下皇宫的生活，并且经常病痛在身。在龟王的再三挽留下、在龟儿子、龟孙子们的多次劝阻下，老母亲决意要离开水下皇宫，要过平常人家的生活。老母亲在离开乌龟的水下皇宫时，龟王送了一只金壶儿给老母亲，保老母亲一生吃、穿、住不愁。老母亲这一次走出水下皇宫，场景十分热闹，龟儿子、龟孙子们除了亲自护送外，还派虾兵蟹将保驾护航，规模很是庞大，相当于护送国外来宾之规格。
老母亲回到了老大家，没把金壶儿的事情告诉任何人，因为别人知道后有可能失灵。在老大家，老母亲十分关心和爱护老大家，叫老大家扩大养牛规模，并请了不少工人。老母亲在帮老大家修建养牛圈舍时对金壶儿说：“金壶儿不求人，圈舍快成。”老母亲在帮老大家做饭时对金壶儿说：“金壶儿不求人，满桌酒肉。”老母亲在帮老大家修建工人住房时对金壶儿说：“金壶儿不求人，高房大屋。”
老母亲拿着金壶儿，老大、老二、老三家十分喜欢。老母亲因为金壶儿在手，在世间过了不少快乐无比的生活。
一天，老母亲离世了，人们找不出老母亲生前留下的遗产-----金壶儿不灵的原因。
老大、老二、老三家的三个媳妇总结说：“没想到老母亲的金壶儿财产，在生时能带来，到死时也要带走啊！”