朱元璋小时候家里很穷，全靠给人扛长工、打短工过日子。他结交了三个穷兄弟：张二、王三、李四。兄弟四人中朱元璋是老大，大家都叫他大哥。
这天清晨，他们在庄稼地里锄草，到了吃早饭的时候，东家送来一罐豆粥放在地头就走了。谁知等到兄弟四人锄到地头，看见一只狐狸把头伸进罐里正在吃豆粥。朱元璋挥舞锄头打狐狸，狐狸被吓跑了，瓦罐也被打破了，豆粥撒了一地。没有办法，他们三人只好把撒在地上的豆子检起来吃了。几粒豆子怎么能填饱几个人的肚子？众兄弟都说朱元璋肚肠大，争着把少得可怜的豆子让给大哥吃。朱元璋非常感动，激动地对众兄弟发下宏誓大愿：将来一定要有福同享，有难同当。
后来，朱元璋打下了江山，在南京城当上了洪武皇帝。三位穷兄弟知道后，激动得几夜合不上眼。他们高高兴兴来到南京城，暂时住进客栈，想有机会找朱元璋弄个事儿干干。
张二自告奋勇，第一个来找朱元璋。他在午朝门外炸炸呼呼地让人向里通报：幼时的结拜兄弟前来看望大哥。张二被人领到便殿里，一见朱元璋就大呼小叫：“大哥，想当年我们兄弟在南坡锄草，饿得头晕眼花……”这话让朱元璋听了很没面子，贵为一国皇帝，咋能提起那段下贱的历史？没等张二说完，朱元璋袍袖一甩，哼了一声，手下人便把张二赶了出去。
第二天，王三说，昨天二哥去碰了一鼻子灰，一定是二哥话没有说清楚，我就不信大哥会忘了咱们兄弟的情分！说着就小心翼翼地也来到午朝门外，让人们向里通报：同乡友人前来拜见皇帝。朱元璋又在便殿里召见王三，王三陪着笑脸，恭恭敬敬地对朱元璋说：“大哥，我二哥说你忘了兄弟们，难道你真的就不记得兄弟们在南坡拣豆子的事吗？……”朱元璋听得满脸通红，浑身不自在。他把身子一扭，背朝着王三。手下人一见，也把王三赶出宫来。
第三天，李四要二位哥哥不要烦恼，说让自己再去碰碰运气。他穿戴整齐、斯斯文文地站在午朝门外，让人向里通报：从小在一起打拼的老友前来求见圣上。李四被人带进便殿见到朱元璋后，先向朱元璋行三跪九叩的大礼，山呼“吾皇万岁、万岁、万万岁！”朱元璋满脸堆笑，客气地让他坐下。李四没有坐下，站在地上继续说道：“万岁爷，您可记得相当年咱们兄弟四人，南征北战、东挡西闯的事儿吗？”朱元璋又一次让他坐下，并点点头说：“愿闻其详。”
李四还是没有坐下，仍旧站着对朱元璋侃侃而谈：“想当年，咱们兄弟四人保苗王、除（锄）草王、打破罐州（粥）城，赶走胡（狐）元帅，活捉窦（豆）将军，除尽草王子孙，方得胜而归。那情景至今想起来，真是让人怀念！”
朱元璋听了心里快活得像熨斗儿烫似地哈哈大笑。他又忆起当年扛长工的苦日子，想起弟兄们对自己的好处，也记得自己当年说过“有福同享、有难同当”的话，连忙让人唤来还在客店里傻等的张二、王三，设宴款待旧时的穷兄弟们。
宴席上，朱元璋推说自己才打下江山，事儿忒多，也没有顾上招呼兄弟们。现在江山已经稳固，既然弟兄们找来，就是有事求助大哥，大哥一定帮忙。
那兄弟三人你看看我，我看看你，你推我让谁都不肯先说。最后还是李四脑子活泛，他红着脸说，眼见元朝官吏凶恶腐败，不管百姓死活，自己想给老百姓办点事儿，让大哥大小随便给弄个官儿当当，也好为咱老百姓做主。朱元璋看了看李四，当即封他为七品知县。李四有点发怵地说：“我当知县镇不住人咋办？”朱元璋拿出一块大方木说：“镇不住人时，你可把方木在公案上猛地一拍，人们又惊又怕，事情就好办了。”李四求皇上给这方木起个名字，朱元璋说，就叫它惊堂木吧。李四高高兴兴地把方木揣在怀里。
问到王三，王三吭吭哧哧地说：“我想出家当和尚，走遍天下，云游四方。只是出门在外，人地生疏，引不起人们注意，吃住不方便咋办？”朱元璋笑着交给王三一样东西说，你拿上这物件儿，到有人的地方敲着，嘴里唱着：“乒乒乓、来化缘，或化米、或化面，或化银子或化钱。”云游天下时自然吃住不愁。王三问这东西叫什么名字？朱元璋说就叫它木鱼吧。王三接过木鱼，对朱元璋千恩万谢。
最后只剩下张二了，张二想了半天才说自己想当个说书卖唱的，走乡串镇，逍遥自在。就是不知道在说书时，生啥办法才能让人们打起精神？朱元璋又拿起一块小方木交给张二。张二连声说自己不当知县，不要惊堂木。朱元璋笑笑说，这不是惊堂木，是专供说书艺人用的木块，当听书的人想打瞌睡时，你用它在书案上重重一敲，人们马上就惊醒过来，因此就叫它“醒木”吧。
从此，世上就有了惊堂木、木鱼、醒木这三种皇帝钦奉的物件儿。张二、王三、李四兄弟三人高兴得不得了，当着朱元璋的面摆弄着各自的宝贝玩意儿，“啪啪啪”、“乒乒乓”、“梆梆梆”地敲个不停。
朱元璋看着弟兄们的高兴劲儿，心里也非常欢畅。他听着木头发出的震天响声，心里猛然惊醒：自己略施恩惠，就换来三位弟兄的极大欢愉，想到一开始自己对张二、王三二位兄弟的态度，心里好不是滋味。自己对李四态度为什么就转变呢？还不是李四会说好听的奉承话，听着入耳！自己贵为天子、君临天下尚且如此，更何况普天之下之的芸芸众生！他又想到当今朝中有多少巧舌如簧、善说奉承话的大臣？以后自己还能听到利国利民的真话么？
从此以后，朱元璋洗心改面、更显易辙，把别人奉承的话当成耳旁风，喜欢倾听忠言直谏。他几十年励精图治，身体力行，终于成了明朝一位大有作为的开国皇帝。