清朝咸丰年间，这一年春天，关中渭北高原田家庄田员外的独生子田立业在书僮李勋的陪同下，离开家乡，进京赶考。
主仆二人一路上风餐露宿，昼行夜宿，日夜兼程。这一天，他们来到直隶府境内，眼看着就要到达京城，那知偏偏在这个时候田立业因为旅途劳累，水土不服，突然上吐下泻，水米不进，一下子病倒在旅馆里。
这下可忙坏了书僮李勋，他又是请医生，又是抓药、煎药，忙得不亦乐乎。一晃半个多月过去了，田立业的病情丝毫不见好转。眼见考期临近，田立业心急如焚却束手无策。书僮李勋见田立业的病情没有好转迹象，对田立业的态度开始越来越冷淡。先是整天魂不守魂，心不在焉。到后来竟然连一句也没有留下，一夜之间突然消失得无影无踪，就好像田立业身边从来就没有李勋这个人一样。
李勋不辞而别，直把田立业气得七窍生烟，大骂李勋是个无耻的小人。可骂归骂，病还得治。好在李勋还算有良心，给田立业留下足够的银子。因为有银子，旅馆老板不但没有为难田立业，反而为田立业买药、治病。在旅馆老板的大力帮助下，田立业的病情终于痊愈了。但此时考试的时间早已过期，田立业只好用剩余的银子做路费，打道回府。
田员外耐着性子听完了儿子的叙说，不由怒发冲冠，大骂李勋是个忘恩负义的卑鄙小人。原来李勋本是个苦命的孩子，年仅3岁父母二人不幸先后患病，相继离开了人世，李勋因此变成了孤儿。心地善良田员外见小李勋自幼父母双亡，委实可怜，不由动了恻隐之心，收养了年幼的李勋。此后不久，田员外见小李勋乖巧听话，聪明伶俐，又让李勋做了儿子田立业的陪读兼书僮。万万没想到知人知面难知心，在田立业最需要人帮忙时，李勋竟然做下了这么令人难以置信的绝情之事，真是是可忍，孰不可忍！
随着时间的推移，田员外父子慢慢地淡忘了这件事，淡忘了李勋这个人，田立业听从父亲安排，继续埋头读书，打算明年再去进京赶考。这天上午，田家大门外突然锣鼓喧天，鞭炮齐鸣。田家父子正想出门打听外面发生了什么事情，就见有官府衙门的人进屋贺喜，说是田立业考中了进士，官府特地派人送来喜帖。
“考中了进士？”田立业感到莫名其妙，我连考场都没有进，怎么可能考中进士呢？“官爷，您们是不是把人搞错了？”
“错不了，”官府的人毕恭毕敬地说：“田老爷，我们县除了您叫田立业，还有那个再敢叫这个名字呀。再说了，一个县能有几个人考中进士。”容不得田立业多想，官府的人硬把喜帖送到田立业手中。田员外见状，连忙给报喜的官爷们每人送了一个大红包。官爷们接过红包，个个喜笑颜开地离开了田家。
官府的人走后，田家父子想破了头也没有想出个头绪，田立业别说进考场，就连京城也没进又怎么能考中进士呢？
不久，田立业被朝廷任命为河北沧州县令。上任前收拾行李时，田立业在他进京时所带的包裹夹缝里发现了一封书僮李勋写的信，信中写道：
“田少爷：眼看考期即将来临，可您却一病不起，等您身体康复后考试日期恐怕早就过了，这该如何是好？老爷、太太对我恩重如山，是我的再生父母，我早就想报答您和老爷的大恩大德，可一直苦于没有机会。这一次我仔细地观察了您的病情，发现虽说你的病一时半会儿好不了，但也绝对不会有性命之忧。经过反复考虑，我认为自己从小做少爷陪读，学了不少知识，遂决定大胆冒名顶替，代您去参加考试。因为我知道，大凡世界上的任何事，只要努力去做，就会有希望，那怕是万分之一的希望。而不做，是没有任何希望的。我的学识虽然没有少爷您渊博，但去考总比不考有希望。
“我只所以不辞而别是我不敢把自己的真实想法告诉您，一来觉得自己水平有限，怕说出来少爷笑话我飞蛾扑火，自不量力，二来更怕这件事一旦走漏风声，后果当然是十分严重的。
“我这次考试如有幸能考中功名，则少爷您从此步入仕途，我继续留在少爷身边已属多余。故我会离开老爷和少爷，从此浪迹江湖，相信还不至于饿死街头，老爷、少爷大可不必为小人操心。如不能考中则我会继续在身边侍候少爷，直到少爷考中为止。”
原来如此，田立业父子这才知道他们大大地冤枉了书僮李勋！此后，田家父子曾多方找寻书僮李勋的下落，但却一直音讯全无！