明万历初年，清河发生了旱灾，连续三个多月滴雨未下，田地里的庄稼悉数枯死，颗粒无收。为了活命，百姓纷纷举家逃亡。
当时清河知县叫胡来，这是个没多少才能只知道捞钱的家伙，当知县两年，治理清河没有任何建树，却明里暗里捞了个盆满钵满。旱情发生后，他竟然敢冒天下之大不韪，打起了朝廷下拨的赈灾款的主意，提起他，清河的百姓无不恨得牙根儿痒痒。
这一日上午，胡来正在院子里逗鸟，管家过来向他报告说：“大人，今天城门口多了三个放粥点，放粥的还是先前那几个粮店老板，他们不仅放粥，还发白面馒头。”
胡来闻言心里一咯噔，眉头一下拧了起来。由于想多贪一点朝廷的赈灾款，胡来设的放粥点用的是陈粮，熬的粥也是清汤寡水的，能照见人的影子，逃难的百姓都说他这不是放粥，而是放水。他这样糊弄百姓，城里几个粮店的老板看不过去，就自发放起了粥，他们放的粥不仅比他熬得稠，用的还是好粮，为此他觉得很没面子，就让人前去捣乱，几次下来，粮店老板们知道是他从中作梗，不敢跟他作对，放了几日粥也就收手了，现在怎么又放起粥来了？
胡来不知那几个粮店老板长了熊心豹子胆，竟又公开与他作对，便前去城门看个究竟，一问才得知，他们并不是免费放粥，而是他们店里的粮食被人买下了，应买主的要求来放粥的。县里有钱的财主屈指可数，可他们都不是散财救人的善人啊，胡来心头起了疑，便问一家粮店放粥的伙计，是谁买了他们的粮食。
“今天早晨我们一开店门，就见店门前放着一担箩筐，里面装着银两，还有一封信，是写给老板的，说他买粮让老板放粥。”那伙计回答说。“那信是何人所写？”胡来忙问。“信上没有署名，只画了一把刀，我们也不知道他是何人。”那伙计答道，“我问了其他粮店放粥的伙计，他们也是收到这样的信才来放粥的。”
“信上画着一把刀？”胡来听罢愣住了，脸上的表情一时阴晴不定。这一把刀是一个人的标记，寻常百姓或许不知他是何人，但胡来心里清楚，他是清河前两年冒出来的一名盗贼，劫富济贫，专偷那些为富不仁的财主。去年他偷了马河马员外家三千两银子，马员外前来报案，可第二天又撤案了，胡来问马员外原因，马员外哭丧着脸说：“马河上的一座桥垮了，一把刀偷我的银子去修桥了，修桥的工匠说是我让人送三千两银子让他们修。还说完工后给我立公德碑。再查下去，我还不被百姓骂死呀？”
现在，虽然还没有人向他报案，但胡来知道肯定又有财主遭殃了，原本他安抚百姓的事，一把刀帮他做了，他高兴还来不及呢，所以也就睁一只眼闭一只眼，没再找那几个粮店老板的麻烦，乐颠颠地回去了。
回到县衙，胡来端起茶碗喝了一口茶，正琢磨这回是哪个财主倒霉呢，他老婆突然慌里慌张地从内室跑了出来，带着哭腔对他说：“老爷，不好了，密室被盗了！”
不知是茶碗太烫，还是这个消息太过突然，胡来听罢手一哆嗦，只听“当啷”一声，手上的茶碗跌落在地，摔了个粉碎。他顾不上收拾，忙三步并作两步跑向密室。胡来的密室在卧房后面，暗门在床后面的墙上，他打开暗门，走进密室一看，顿时就傻眼了：密室里空空如也，这两年他搜刮来的数万两银子被人偷了个精光，盗贼连一个子也没给他留下！
两年来的心血付诸东流，胡来感到心头肉被人剜走一般，望着地下那个盗洞，以及画在墙上的一把刀标记，他牙齿咬得格格作响，心想一把刀啊一把刀，敢在太岁头上动土，敢情你是活腻歪了。
胡来恼羞成怒，出了密室就要带人去捉拿一把刀，可刚走几步他又停下了：抓人总要有个由头，一把刀虽然偷了他大笔银子，可他却不能以此去抓一把刀治罪，否则就会拔出萝卜带出泥，到那时不仅他搜刮百姓贪污的事情败露，恐怕乌纱帽也不保。
这样一来，胡来对一把刀就是狗咬刺猬——无从下口，可他又不甘心哑巴吃黄连，一连几天，他都闷在屋里想对策。
这天，胡来脑海里终于冒出个自认为绝妙的主意，他一拍大腿，当即就带人去抓一把刀。一把刀这两年在清河作案多起，由于报案人都先后撤案，胡来虽然查出了他的下落，但民不告官不纠，所以没有抓他。这次胡来把一把刀在家里堵了个正着，进去不由分说就捆了，堵上嘴巴带回了县衙。