明洪武年间，湖南常宁州有个叫薛贵的秀才，是远近闻名的孝子，但孝顺不能当饭吃，眼看就要过年了，家里别说鸡鸭鱼肉，就是盛糠的缸子也快要见底了。
这天晚上，愁眉不展的他无意中来到城外的一个梅园，望着月光下盛开的梅花凄然泪下。忽然，不远处有动静，他定睛一看，在一棵梅树旁，有一个女子在往篮子里采摘梅花。他感到很奇怪，这时，那个姑娘也看到了他。 “这位大哥，你也是来采梅花的？”姑娘柔声问道。薛贵不敢抬头，说：“不是，小生是来逛逛的。不过，请问姑娘，你夜采梅花是入药啊还是观赏？” “我以为你知道呢。”姑娘看看四周，确信无人才说：“你不知道前天菩萨显灵的事啊？” 薛贵说：“惭愧，小生不知。” “我看你也是老实人，就告诉你吧。”
姑娘说，菩萨显灵时，她正在寺里烧香，她听见一个声音对她说，如果采摘子夜前带露的梅花放到枕头里，枕着睡觉，如果睡前想什么，梦里就会梦到什么。薛贵虽不太相信，但好奇心驱使着他，也采了一些梅花，用长袍兜着，回家放到枕头里。躺在枕头上，他首先想到了过年的东西，想着想着就睡着了。果然，他梦到一个老者对他说：“孩子，明天来我这里，过年的东西就有了。”
第二天，薛贵早早起来，按着梦中的路线，来到城外的一座山上，在半山腰找到了梦中的一个山洞。他试探着进了洞，立即一股难闻的气味传来。随即，一个苍老的声音响起：“谁……呀？” 薛贵循着声音走过去，见一个骨瘦如柴的老者躺在一堆稻草中间。老人说，无儿无女的他原是山下的猎户，因为借了高利贷，被迫将房子卖了，住到这山上。前几天，他突然生了重病，原以为会死在山洞里，没想到菩萨给他送来了好人。说完，老人便咽了气。
薛贵只得跑下山，借了一把铁锨，用自己的长袍将老人裹起来，背到一个向阳的山坡，找了一块有土的洼地，准备将老人掩埋。想想自己是来寻过年的东西的，现在却搭上了自己的长袍，他苦笑起来，自己老大不小的了，竟信一个姑娘的瞎话。忽然，薛贵觉得铁锨碰到了一个硬硬的东西，他小心翼翼地在四周挖了几下，露出一个陶罐。打开盖子伸手一摸，里面竟是一串铜钱。虽然不多，但一家人过年买肉还是绰绰有余。薛贵喜不自禁，他掩埋了老人，又给老人磕了三个头，才带着铜钱下了山。
晚上，薛贵又来到梅园，想看看那个姑娘还来不来，但等了一夜，也不见人影。以后，薛贵又曾三番五次地来，依然没有姑娘的影子。除夕夜，薛贵家破天荒地包了猪肉水饺，又放了一挂鞭炮，过了一个好年。
这天，薛贵刚出大门，就听街上人声喧哗，一问，说皇上不知啥原因，正在派兵血洗湖南，北部已是血流成河。再有几天，就杀到常宁州了。看到别人都争着逃命，薛贵的父母也劝儿子快跑。薛贵想，自己的父母都年龄大了，已受不了颠簸之苦，如果自己跑了，父母咋办？晚上，薛贵躺在炕上，辗转难眠。自从那次梦到过年的钱后，薛贵告诫自己不能贪心，于是，他就将那个梅花枕头放到了柜子里。今晚，他忽然有了冲动，悄悄打开柜子，拿出了那个枕头。迷迷糊糊中，他好像正站在金銮殿前。一个穿着龙袍的人正在大怒：“胡闹！谁让你们血洗湖南的？快马传朕的旨意，立即停止杀戮！” 只见一手下人跑出去了，那穿龙袍的人又说：“我只是听说湖南街上有人辱骂皇后，才一气之下说了‘湖南街杀’四字，这些酒囊饭袋，竟将朕的意思理解成‘湖南皆杀’，真乃荒谬至极！”……
不管这次梦里之事是真是假，薛贵都决定不再逃命，第二天依旧出门去找事做。但大街上人去店空，已找不到糊口的活计，他只好回到家。这时，街上有马的嘶鸣声，屠城的官兵到了。父母让薛贵躲一躲，他反而开了大门来到街上，指着一个官员模样的人大声说：“大人不要乱杀无辜了！”
那官员一见有人竟敢阻拦，提马来到薛贵的面前，把嘴一撇道：“哪里来的不知天高地厚的刁民？老子杀人是听皇上的旨意……” “可皇上并没说将湖南人全杀掉！”薛贵大声说，“皇上是说杀湖南街上那些肇事的人！” 那官员哪听这些，嘴里骂着举刀就要砍。就在这时，远处传来急促的马蹄声，马上之人高喊：“袁天增听旨！” 那官员连忙收了刀，滚鞍下马，跪在大街上。薛贵一听，果然是皇上下旨停止杀戮。袁天增接完旨，重新上马，对手下人说：“来呀，将这个小子带走！”
来到县衙，袁天增喝退左右，问薛贵是怎么提前知道皇上的圣旨的。薛贵说梦到的，袁天增哈哈大笑。他说：“老实告诉你，就你今天的所作所为，如果告诉皇上，你将有灭门之灾！我知道，民间奇人异士很多，我是个爱才的人，不愿看到你被灭九族。如果你肯与我合作，我保证，不会将你的事告诉第三个人！” 薛贵只好将梅花枕的由来告诉了袁天增。袁天增让人去薛贵家取来那个枕头，打开一看，里面的梅花鲜艳得好像是刚采的，他不得不信。袁天增立刻又找薛贵密谈。
原来，成吉思汗南下的时候，曾将一批珍宝藏在附近的山上，但很多人都寻找未果，袁天增听说薛贵的梅花枕有此功效，就要挟薛贵替他找到宝藏。薛贵恨透了这些恶官，但一想到家中的二老，薛贵又没了主意。当晚，薛贵又来到梅园，对着梅树道出了自己的心声。不一会儿，那采梅的姑娘不知从哪里钻出来的，微笑着站在薛贵的面前。薛贵把自己的心事说了，姑娘想了想说：“你不用怕，明天你就带袁天增到麒麟山，那里的悬崖峭壁上有一个山洞，你只管带他上去，待他进洞后，你立即顺原路返回。记住，你手里的梅花不要丢掉，不然，你也会困在洞里。”
说完，姑娘一下不见了，薛贵的手里多了一朵鲜艳的红梅花。第二天，薛贵带着袁天增来到麒麟山，按照姑娘说所，找到了悬崖峭壁上的一个山洞。为了不让更多人知道寻宝的事，袁天增并没有带随从，只是右手紧紧攥着刀把，跟在薛贵的后面。两个人很顺利地爬到洞边。袁天增探头往洞里一看，里面金光灿灿，惊得差点叫出声来。见袁天增冲进洞中，对着那些宝贝哈哈大笑，薛贵立即转身往回走。走了一段，他听见袁天增大声在后面骂：“死小子，你用的什么障眼法？那些金子怎么变成石头了？想跑？看我不宰了你！……哎？妈的，路呢？路哪去了？”
薛贵回头一看，也吓了一跳，他身后哪里有路，袁天增正站在洞口，隔着万丈深渊指着他骂。薛贵惊出一身冷汗，他赶紧下山，到山下一看，悬崖上袁天增的身影已经变得很小…… 当晚，薛贵迫不及待地来到梅园，对着手里的梅花说：“我知道是你救了我，可我还不知道你的名字。”
那朵梅花在他手心里动了动，一个声音说：“我没有名字，我就是一朵梅花。我修炼千年即将成为人形，但这次发功损失了五百年的功力。还是祖师说的对，我是花你是人，即使我有意你也未必有情，即使你有情，我们也未必有这个缘分。五百年后我又可以变成人形了，但那时你又不知转世去了何方……”
薛贵禁不住对着手中梅花深深地吻了一下，然后泪眼婆娑地看着那朵梅花在自己的手中慢慢枯萎……