说的是宋朝年间，蔡家庄的蔡员外，一辈子行善积德，修桥铺路。乐善好施，接济穷人。街坊邻里，很受爱戴。人称蔡大善人。
然而，蔡员外膝下人丁不旺，家中只有一个儿子名曰秉君。蔡秉君自幼生得眉清目秀，天生聪慧。长大后风流倜傥，才貌双全。时年刚满二十岁，便是当地远近闻名的秀才了。
这一年，蔡秉君正赶上科举开考。因考期已近，且离京路途遥远。蔡公子便催促仆人打点行囊，驱车上路。不料车至山中，道路崎岖，十分艰险，不慎连人带车跌入山沟。车马仆人皆亡，蔡公子幸免于难。
蔡公子被一采药老人救起，带回家中。养息三日，伤情见好。因考期临近，不能耽搁。便千恩万谢，辞别老人而去。
行至一荒山小庙，见一老道，正掐指瞑目，口中念念有词：“知前生，知后世，知功名，知利禄。消祸避难，起死回生。”
蔡公子正走得困乏，便在老道身边坐下来，一边休息一边和老道攀谈起来。
“老人家，你的本事，果真灵验？”蔡公子问道。
“小哥儿如若不信，请交足银两，报上生辰八字，便知分晓。”老道捋髯而谈。
蔡公子听罢，便从囊中取出金锭一枚，放在老道手中，说道：“如若测中，这锭金子便归汝尔。”说完报上了生辰八字。
老道复掐指瞑目，测算起来。测了半晌，睁开眼睛，看了看蔡公子，复又测算。测算完了，睁开眼又看了看蔡公子，疑惑的摇了摇头，复又闭目掐算。来来回回，反复掐算了五六遍。老道睁开眼睛说道：“这位公子，你的卦，让老道为难了……”
“何以见得？”蔡公子追问道。
“你虽是金玉之身，但可惜了命短如露。亡命在即，难逃劫数。”老道不得以说出了真相。
蔡公子思索前番刚刚经历的劫难，惶恐不安，大惊失色。忙拜倒在老道膝下，连连叩头，若鸡哆咪。苦苦求道：“还望师傅慈悲为怀，指点迷津。如能避祸，囊中细软，尽数奉献。”
老道看了看蔡公子的行囊，说道：“出家人不贪财，当然是越多越好。不过，你今巧遇贫道，即是命不该绝，贫道也不敢违天命。你只需再献一颗金锭便是，无须再多。”
蔡公子赶紧从囊中又取出金锭一枚。送到老道手上。乞求道：“还望长老救救我也。”
老道收起金锭，双手合十。说道：“你虽命当该绝，但因其父终生乐善好施，感动上苍。神灵护佑，可阴及子孙。”说罢，只见老道从怀中取出一把折扇递与蔡公子，然后说道：“这是一把宝扇，有起死回生之功效，乃当年太上老君所赐。你要保管好了，万般不离其身。如若脱离其身，命将万劫不复。望你好自为之，赶考去吧。”说吧，老道化作一缕青烟而去。蔡公子见状，慌忙拜倒在地，目送仙人。
蔡公子送走仙人，起身收拾行囊，将宝扇装进贴身的衣服里，继续前行。此正值夏日，烈日炎炎，如淋火雨。蔡公子大汗淋淋，湿透衣衫。行至一片阔地，前无村庄，后无人烟。蔡公子重伤初愈，体力难支。饥饿难耐，困乏不堪。一阵晕眩，昏倒在路边。
忽一阵暴雨，倾盆而下，雨中带雹，冰冷刺骨。蔡公子从梦中惊醒，慌忙从地上爬将起来，冒雨前行。当来到村边一户人家时，蔡公子又晕倒在这家的大门里。
这是一户殷姓人家，破落财主。殷老爷死后，就剩下母女俩度日。女儿殷如玉，通诗书，善丹青。丝竹婉转，仪态婀娜。性格温顺，多情典雅。因家道衰落，无钱置办妆奁，所以二十五岁，仍待嫁闺中。虽家境艰难，然仍是一副超然脱俗，大家闺秀的风范。
雨过天晴后，母亲开门欲外出做事。见一书生晕倒在自家的门前，便招呼女儿前来帮忙，将书生抬至自家后花园的偏房中。母女俩端茶送水，掌扇捶背，一阵抢救，蔡公子苏醒了过来。见自己被一对母女相救，甚是感谢，便起身施礼，母女两急忙扶起。
自此，蔡公子便留在如玉家中休养。蔡公子才思敏捷，貌若潘安。殷如玉琴棋书画，温柔典雅。时年，蔡秉君二十岁，殷如玉二十五岁。二人一见如故，水乳交融。当天夜里，殷如玉便来到蔡公子的屋里，相拥而卧，倾吐衷肠。两厢情愿，成就了好事。
以此为始，殷如玉一连几天，天天晚上都到蔡公子的房中和蔡公子交欢。两个人未雨绸缪，如胶似漆，已经难解难分。
谁料想，蔡公子因重伤初愈，三伏天儿又被暴雨摧淋。三天后，高热不退。然二人情浓之下，未曾顾及，依旧夜夜偷欢。又过三日，蔡公子便终日昏迷一病不起。
母亲鉴于殷如玉和蔡公子有了私情，怕外人知道了败坏名声。便只是端茶倒水小心侍候。且羞于外出找人诊治。随十日后蔡公子爆病而亡。
殷如玉母女慌了手脚，这等丑事，岂敢张扬。但人死在家中，总得有个妥善之计。思量许久，母女两便连夜在自家花园里挖了一个土坑，给蔡公子穿戴整齐以后，便将蔡公子的尸体埋在了后花园内。
数月后，殷如玉发现已身怀六甲。随深居浅出，又数月后，生一子，取名‘君生’，意在念夫。这孩子天资聪明，从小酷爱读书。有一目十行，过目不忘本领。殷如玉将蔡公子留下的细软买些田产，以取租利，供子案牍。二十多年后，君生长大。英俊潇洒，酷似其父。进京科考，位居榜首。
君生，骑马游街，锦衣还乡。跪见母亲，母子同喜。君生忽问其父行踪，如玉瞬时悲恸，珠泪涟涟。君生追问其详，如玉无奈，诉其因果。并携子至后花园，指其所在。君生摒退随从，母子俩便徒手挖其所在。蔡公子再现，母子皆惊。定神看时，蔡公子面色如初，宛若二十一年前模样。只是满脸尘土，甚是狼狈。殷如玉更是伤心落泪，痛哭不已。君生见其父尸骨未腐，甚是疑惑。便在蔡公子的身上寻觅。见一折扇，别在腰间。便取出折扇，打开扇子，意将拂去蔡公子脸上尘土。然蔡公子被扇子一拂，便有了气息，如梦方醒，猛然坐起。母子疑是诈尸，慌忙后退。
蔡公子急忙拉住如玉道：“殷小姐，我一觉醒来，你如何老这许多？”如玉不知如何作答。蔡公子又指君生问道：“此乃何人也？”如玉答道：“汝子。”
随父子互问庚年，时年，父二十岁，子二十一岁。