唐朝初年，长安城里有一个剃头匠，叫杨三，祖传的剃头手艺，一把精钢打造的剃头刀拿在他手中既像书法家手中的毛笔，又像将军手中的兵器，刷刷刷刷，龙飞凤舞，几下子就剃光一个头，刮完一个脸，那感觉，简直就是一种享受，再加上收费低廉，长安城里的百姓都愿意找杨三理发。
这天，杨三的剃头铺刚开门，就来了两个人，其中一个身高七尺，相貌堂堂，但是满脸都是红红的青春痘，另外一个身高九尺，身体魁梧，一脸的络腮胡子，瞪着一双牛眼。
长青春痘的青年人一屁股坐在椅子上，说：“听说，杨师傅的剃头手艺了得，我这个脸可以刮吗？”这要是一般的剃头匠，谁也不敢揽这样的活，因为这样的脸一上刀，就要刮破青春痘，流血。杨三却说：“这有何难！”说罢，他先将一块热毛巾搭在了青年人脸上，然后拿起自己的宝贝刀子，在一块水牛皮上蹭了起来。
片刻后，杨三的刀子被水牛皮蹭得光亮照人，吹毛即断，他将青年人脸上的那块毛巾取下，突然将刀子凑了上去。旁边的那个“络腮胡”一见，机警地上前抓住他的手，一瞪眼睛：“你要干什么？”杨三说：“你说我要干什么？自然是给客人刮胡子！”
青年人对“络腮胡”说：“不可无礼，且一边等候！”“络腮胡”应了一声，站到一边去了，但是那一双牛眼还是一眨不眨地瞪着杨三。
杨三深吸一口气，将剃刀凑近青年人脸部，突然开始发力。青年人只觉得脸上就像有一只温柔的小手在抚摩着，又像是春风拂过面颊，那感觉太舒服，太奇妙 了，他惬意地闭上了双眼。“客官，好了，请起身！”杨三的声音把青年人唤醒，他起身照了照铜镜，果然，自己脸上的胡须一根不剩，而青春痘竟然没有割破一个。“杨师傅的手艺真是太绝了！”青年人竖起了大拇指，旁边的“络腮胡”也敬佩得连连称奇。
青年人打了一个手势，“络腮胡”忙从身边掏出10两银子递给杨三，杨三却不接。“络腮胡”问：“你是嫌多还是嫌少？”杨三回答：“对于一般的老百姓剃头，一次五文钱也多了，可是对于天子之家，10两银子却少了！”
青年人来了兴趣，问：“你怎么断定我来自于天子之家？”
杨三说：“我看公子爷气宇轩昂，风度翩翩，眉宇之间透着一股英气，此不是一般百姓和官宦人家所能拥有，再说，我刚才给公子爷刮脸，发现公子爷的后脖颈处有一处深深的刀伤，我想，这应该是公子爷在冲锋陷阵时，披乱军所伤……”
青年人说：“分析的透彻，那你说我是谁？”
杨三说：“我虽粗鄙，但是每天在这里剃头，能接触到三教九流，各色人等，听到很多的事情，我想，皇宫中如此英气勃发而且武艺超群者，唯有秦王方能如此！”杨三接着一指“络腮胡”：“如果我没猜错，这一位是勇猛无敌的秦琼秦大将军！”
青年人再一次竖起了大拇指：“杨师傅简直神人也！”
原来，气度不凡的青年人真的是当今皇上李渊的二儿子秦王李世民，他身边的“络腮胡”是大将军秦琼秦叔宝。李世民因为青春年少，精力过剩，所以脸上长出了一脸青春痘，宫廷里边的剃头匠稍一动刀，就血流如注，吓得都不敢给他刮脸。
后来，李世民打听到杨三的手艺超群，就抱着试试看的念头前来，不想，一下子就被杨三的手艺折服了，所以他就想请杨三前去皇宫，担任他个人的剃头师傅。杨三听完，那脑袋摇得像拨浪鼓，说自己习惯了市井的自在生活，要是把他招进皇宫，那就像一只鸟关进笼子，会憋屈死的，圣人说过：独乐乐不如众乐乐，他还是愿意给平头百姓理发。
李世民说：“我可以给你很高的俸禄，还可以给你封个五品的官职！”杨三却不为所动。
秦叔宝大喝一声：“你小小一个剃头匠，秦王给了你那么大的面子，你不要敬酒不吃吃罚酒……”
李世民说：“既然杨师傅不愿意进宫，我也就不勉强你，不过我公事繁忙，不能经常出宫，我想能不能这样，今后我需要剃头刮须，我就召你进宫，之后你还回你的剃头铺，为老百姓剃头，你看怎么样？”杨三答应了，李世民回宫之前，再三叮嘱杨三千万不要将此事宣扬出去。
从那之后，每当李世民的头发胡子长了，就会秘密召杨三进宫为他服务，之后又秘密送出宫，因为事情做得严实，很少有人知道这件事。
这天，杨三正在剃头铺给一个百姓刮脸，忽然五六个人簇拥着一个20多岁的年轻人走进来，一进门，那个年轻人把手一挥，那些人就把铺里其他的人赶走了。
年轻人这才靠近杨三，说：“我也不跟你废话了，我是当今皇上的四儿子齐王李元吉，听说我二哥李世民常召你进宫给他剃头刮脸，有这回事吗！”杨三没有点头，也没有摇头，只是怔怔地看着李元吉。李元吉接着说：“你也知道，当今太子乃是我大哥建成，但是我二哥李世民却一直对这个位子虎视眈眈，且他手握兵权，随时要取而代之，如此，势必要乱朝纲，伤手足……”杨三这才插上一句：“那公子爷要我做些什么？”
李元吉从身边掏出一个小纸包：“此乃秘制毒药，见血封喉，你只要将此药浸入水中，然后将剃刀泡于水中，到时给我二哥刮脸时，只需割一个小小的口子，那毒药就会侵入他体内，不消一个时辰，他就会暴毙而亡！”
杨三一听，扑通一声跪倒在地：“这可是诛灭九族的大罪，小的万万不敢！”李元吉冷笑一声：“你要是不照我说的做，我现在就诛灭你的九族，但是如果你听我的话，我就赏赐你万亩良田，千两黄金，如何？”
在李元吉如狼似虎地逼迫下，杨三只得答应下来，为了他不至于泄漏口风，李元吉将杨三的妻子和孩子都抓走了。
通过一段时间的接触还有民间的评价，杨三知道李世民为人谦和，爱民如子，且有经天纬地之才，如果他做皇帝，肯定能成就一番伟业，而太子李建成为人小肚鸡肠，猜疑心重，杨三自然不愿意让这样的人当皇帝坑害百姓。经过深思熟虑，在下一次入宫给李世民剃头时，他将太子的计谋一五一十地都告诉了李世民。
李世民大惊，急忙与手下商议此事，大家一致认为与其坐以待毙，不如先发制人，于是李世民就带着杨三面见父皇李渊，将太子的阴谋说与他听。李渊是个仁厚的君主，听后却不信，就传旨下去，第二天要太子李建成、四子李元吉进宫说清楚。
后来的事大家都知道了，第二天，李建成与李元吉进宫，当走到玄武门时，被李世民等人射杀，此后，李渊退位，李世民正式登上了历史舞台，成就了一番帝业。
至于剃头匠杨三，帮助李世民成就了帝业，但是被李元吉扣留的妻儿却被杀害了，杨三心灰意冷，最后用那把剃头刀给自己刮了一个光头，入白马寺做了和尚，但是因为护国有功，被李世民赏赐了两块金字牌匾，一个是“护国禅师”，另一个是上书：天下第一剃头匠。