宋仁宗时，狄青率部多次与西夏作战，西夏兵溃不成军，西夏王李元昊只好向北宋称臣。宋军班师还朝时，百姓们纷纷堵在路上，来看他们心目中的大英雄。狄青不断向大伙儿拱手致意。
宰相陈执中进宫对宋仁宗说：“狄青已深得民心，如果不除，必成大患。”宋仁宗暗暗有了除去狄青的念头。
皇四年，岭南侬智高煽动部分少数民族造反，他们声势很大，没多久就控制了几个州县。宋仁宗想到了狄青，又不放心，就与陈执中商议，先命陈曙带兵十万前去迎敌。
陈曙是陈执中的心腹，精于吏道，却不会打仗，被叛军打得落花流水。宋仁宗只好再次起用狄青。陈执中心里不快，又怕狄青再立大功，派人密令陈曙：狄青大军一到，侬智高必败，这头功你一定要抢到手。
临走前，欧阳修为狄青饯行，说：“这一去，你要冷落百姓，如果他们再围观，你就用鞭子狠狠抽打，尽量让他们恨你。”狄青不解，欧阳修说：“当初韩信领兵在外，听了张良的话‘自污’，并在行军打仗时大肆掳掠，以至于百姓们怨声载道。刘邦知道后，虽然嘴上对韩信严加斥责，心里却不再怀疑他。”狄青恍然大悟。
狄青离开京城没走多远，便遇上一群百姓来看他。狄青狠狠心，下令说：“给我乱棒打散。”一连打了几次，狄青的名声彻底坏了，人们都说他升了官就忘了本。
消息很快传到宋仁宗那里。宋仁宗大喜，对陈执中笑道：“狄青是莽夫一个，怎能如此对待百姓?朕一定要严惩他。”陈执中暗暗嘀咕：狄青怎么变聪明了?
到了阵前，狄青传出命令：谁都不许贸然进兵，违者一律斩首。他想先查清敌情，再一举破敌。陈曙以为狄青怕他抢功，暗暗带兵出去，偷袭侬智高，谁知被敌兵牢牢困住，搅乱了狄青的计划！
狄青大怒，亲率精兵，冲进敌营，救出陈曙。陈曙跪下，正要谢恩，狄青大吼一声：“给我绑了，拉出去斩了！”陈曙料想不能活命，心生毒计，对众士兵高声说道：“狄将军是真龙天子，死在他手下，我没有怨恨。你们还不快拜?”说罢，就对着狄青叩头，高呼“万岁”。一些士兵没明白怎么回事，随着他跪下，高呼“万岁”。狄青惊得浑身发冷，一刀杀了陈曙。
狄青很快平定了叛军，逼死了侬智高。凯旋时，他很紧张，陈曙喊他“万岁”一事，沉沉地压在他的心头。
欧阳修出城迎接狄青，最早知道这件事，说：“你怎么能杀陈曙?岂不是有杀人灭口的嫌疑吗?当时，你应该随着陈曙转身跪拜，就当是你们一同拜皇上的……”狄青怔在那里，不知如何是好。
欧阳修想了一会儿，骑上狄青的宝马，飞速回京，找到好友刘敞，请他赶快打点一份厚礼，送到陈执中家里，想方设法缠住陈执中。
陈曙喊狄青“万岁”一事，陈执中也是刚刚知道。他高兴坏了，正要出门去见皇上，刘敞突然登门。刘敞是监察御史，陈执中不想得罪，况且刘敞是来送礼的。于是，两个人慢慢拉起家常来。
欧阳修匆匆来到宫里，见了皇上就说：“臣请罢了狄青的官职。”宋仁宗一愣，说：“狄青刚打了胜仗，怎好罢官?”欧阳修说：“臣夜观天象，发现狄青这个将星属阴，西夏属阴，叛贼也属阴，近年的大洪水也属阴。如果罢了狄青武官之职，一切灾难便会自然消退。”
宋仁宗非常迷信，说：“以这个理由罢免狄青，是很充分的。以卿之意，狄青该到什么地方去?”欧阳修说：“陈州属阳，可让狄青执掌陈州。”仁宗当即颁旨：狄青有功，但其性有违天意，回京后，稍做休息，即前去陈州上任。
见太监拿着圣旨出了宫，欧阳修长出一口气。这时，陈执中也来朝见皇上，气喘吁吁地说：“臣请处置狄青。”宋仁宗笑道：“处置过了，让他到陈州去了。”陈执中得知圣旨已下，一切不可挽回，说了句“陛下英明”，又看了一眼欧阳修，悻悻地回家去了。
狄青到了陈州，安安乐乐地度过了晚年。