明朝六巨猾臣之一的严嵩，与其子严世蕃同领朝政，权倾全国二十年，一意媚上，践踏糟踏忠良，全国怨恨。
本来，严嵩起家之前也是微贱之人，他少年聪明勤学，饱读诗书，八斗之才且为人机灵。
可是，时晦气兮，运乖命蹙。 平易近间传说，严嵩曾挑担卖面。一日，严嵩挑着面担沿街叫卖，时已近午，唇干口燥，两腿酸软，却没有一个买面之人。严嵩失望，正筹办回家，却被一个干瘪的红眼老妇人远远地叫住了，那害眼的半瞎老太太说要买面。严嵩见有了生意，便放下担子号召老太太。不意，那老太太只是要买一个钱的面，为做鞋粘鞋口用。严嵩好不失望。转思，一文钱虽少，也是生意。就揭开面筐盖子，为老太太秤面。这时候一阵怪风旋起，将尘埃杂草都旋进面筐以内。严嵩打发了老太太，心中愁闷，不由悲从心来，仰天长叹。不意，天上刚巧一只鸟飞过，拉了一泡屎，正好落在严嵩仰脸叹息的口中。
严蒿卖面不成，后来，又做了猜字师长教师。
时老皇病笃，诏小王子进京担当大统。为防各路诸侯王加害小王子，概况上说是要将那位小王子拿京问罪，黑暗告知那位小王是叫他进京担当皇位。可是，小王子心中仍七上八下。一路之上那位小王虽没戴锁枷前行，却在脖子上挂了一条犯罪绳，以示钦犯。
当小王子走至严嵩故乡时，巧遇严嵩在市上卖卜。那小王子是以往京师存亡未卜，心中愁闷，到市井上闲逛，散心舒闷，恰碰到严嵩在地上摊着卦摊，蹲在一边等人问卜。小王子丢给严嵩一锭白银说，算一卦。严嵩回覆说，我不会算卦。小王子问，师长教师会甚么？严嵩说，我会猜字。小王子问，作甚猜字？严嵩说，你随意写一个字，我便知道你的吉凶祸福。那小王子拾起地上一根树枝，在地上写了一个土字，要严嵩算算出息。严嵩左看右看，困惑未定。呻吟道，昔日客长出一字，严嵩便可定福祸。本日事大，委实委决不下。须客长再写一字方可决计。那小王心中焦躁，想，叫你算卦你说不会，说你会猜字，写了字你却又猜不出来，我岂是你随意消遣的人！顺手愤恚地将树枝在地上划了一道，就要回身离往。这时候，只见严嵩扑通一声双膝跪倒。小王子见状吃了一惊。说道，不算不猜也就是了，师长教师何以至此？严嵩启齿道，君王到此，得识君颜，草平易近安能不跪？小王子道，你看我身披犯罪绳，乃是钦拿要犯，怎见得是君王到此？严嵩见礼答道，我不管您披不披犯罪绳，从字面看，您的将来，必登九五之尊。小王子问，何故见得？严嵩说，您刚才写一土字，四海以内难道王土，率土之宾难道王臣，因事体之大，我实难判定，您又在土上加一道，不恰是一个王字吗？所以我判定您是君王到此。
小王子听罢，心中怅然，便细问了严嵩姓名籍贯和常日所学。临别赠银三百两，告知严嵩，若诚如师长教师所言，大后年即士子大比之年，你没必要再卖卜猜字，归去后潜心攻读五经四书，赴京应试，我不管你文章黑白，都点你为头名状元。说罢衣袂飘飘，洒但是往。
那小王子进京以后，公然继了大位。严嵩回家以后，也闭门苦读，进场连捷，待到大比之年，进京应试，公然点了头名状元。严嵩官至阁老，权倾朝野，荣华富贵，位极人臣，好不威风舒服。
严嵩之子严世蕃倒是一介纨绔后辈，全日走马斗狗，不读诗书，不尊圣教，但严嵩孙子却伶俐勤学，早早就少年及第，中了进士公。一日严嵩率领儿孙祭祖，严嵩和孙子俱是莽袍玉带，金印乌纱，只有他儿子严世蕃是个白丁，没有功名。严嵩在祖宗牌位前恭顺下跪，后面天然是他儿子严世蕃跪着，儿子后面是孙子跪着。严嵩和他孙子俱是恭顺肃穆。但严世蕃倒是不务正业，一副玩世不恭的模样。严世蕃的行动引得严嵩大为不满，回头瞪了儿子一眼。不意这位花花令郎却说，看我怎的！用手指着后面儿子说：我儿子不如你儿子？这句话惹得死后儿子嘿嘿一笑。那严世蕃却又呵儿子道，笑我甚么？用手指着前面的严嵩说：我父亲不如你父亲？
后来，严嵩把严世蕃破格汲引了起来，父子同掌朝政。那严世蕃瓦釜雷鸣，毫无所惧，横行霸道，傲慢之极，乃至严氏父子垂垂掉宠。至嘉靖四十一年，明世宗命令将严世蕃问斩市曹。严世蕃临刑，渧泗交换大哭一场，方束身待罪。朝廷将严嵩削官还乡，严嵩无家可回，赐紫金碗一只，准其处处乞讨。那严嵩四周流散，如飞絮飘蓬，两年后病卒。可叹一代权臣，过眼富贵，如同春梦一场。