清朝末年，民不聊生，慈禧太后的每日正餐却仍要摆足108个菜。这天晚上做梦，她的口水都要流下来了，她梦到一个人拿着一根碗口粗的竹子在打什么东西，啪啪地打了两个时辰，说劲道够了。她正想着打的是什么好吃的玩意儿，偏偏梦醒了，好不失望。
这天中午，御膳房照旧上了一盘鲜香味美的红烧鲤鱼，原材料是一条金色鲤鱼，为了吃到嘴里鲜美而不肥，每条鱼都要用清水单独养上半个月，让它瘦身，使身体呈现流线型，不能有肚腩鼓出。挑剔的慈禧太后先对鱼来了一番“望诊”，才满意地示意可以吃了。吃鱼，她是不必亲自动手的，由两个宫女为她把鱼刺挑出来，一块块喂到她嘴里。
慈禧太后只管吃，看也懒得看，没想到今天挑鱼刺的宫女秋蕊一时粗心，有一根小刺竟没挑出来，正半闭着眼享受美味的慈禧太后一下子就被刺卡住了喉咙！憋得她脸上通红，宫女们围上来，你拍胸，她捶背，慈禧太后被憋得眼泪鼻涕齐流，好不狼狈。秋蕊吓傻了，急忙跪地，求老佛爷赐她一死！
消息传到御膳房秋蕊的表哥李仁昌那里，鱼是他做的，他拿起一瓶醋求得李莲英准许，快步来到了太后面前，说是醋能软化鱼刺。众人劝说慈禧太后喝醋，她没办法，只好捏着鼻子喝了几口，差点儿没酸掉牙齿。一番折腾，鱼刺滑下了喉咙，但慈禧太后的火气却冲到了头顶，她一拍桌子，喊道：“把秋蕊拉下去，乱棍打死！”
宫廷里用来责罚宫女的棍子，有木板做的，有竹子做的。这次太监们拿上来的是竹子做的，每根都有小儿胳膊粗。太后怒道：“哀家昨晚梦见用竹子打什么东西，原来是打你这个贱婢！不行，你们得找根粗的竹子打她，我才解恨！”
李仁昌跪倒在地，为表妹求饶，他说：“老佛爷心慈，怎么会梦见拿竹子打人呢？秋蕊一时粗心，我愿意为老佛爷做一碗您从来没吃过的美食，将功折罪！”
慈禧一听有新的好吃的，就把火气压了压，说：“昨晚哀家梦见的东西，确实是有人在用竹子打什么东西，说是做什么食物。”
李仁昌赶紧说：“太后吉祥，本来我就打算今天晚上为您奉上一碗竹升面的，这是广东第一面，是用碗口粗的竹子把面团滚压两个时辰，打成布一样薄，再抖成银丝下锅，用熬了三个时辰的高汤淋制再吃，爽滑无比，弹性绝佳，和面全程可以不用一滴水。”
“什么竹升面？”慈禧太后听不明白了。
李仁昌拿过太监手里的竹棍，说：“太后，您看这竹子一节节的，意味着步步高升。用竹子打面团做的面条，原叫竹竿面，‘竿’和‘赶’同音，听着像要赶什么人似的，不吉祥，所以我们广东人就叫它为竹升面！”
慈禧太后这人平生喜欢听个吉祥话，这话她爱听。接着，太后提出了一个很怪的要求：“你做的竹升面，要能跳舞！否则，我就要剁掉秋蕊的双手！”
面条无手无脚，怎么跳舞？李仁昌为了救表妹，只好先答应下来，他想：到了晚上，太后的怒气消了，到时再求情不迟。
回到后厨，李仁昌先去后院砍了一根碗口粗的竹子，仔细清洗干净，用一根粗绳子绑在面案上。又拿来一个盆子和面，放了十几个鸭蛋打散，将面粉放进去和面。和面快结束时，又放了点儿碱水进去。面团和得匀了，就将它甩在案板上，他骑坐到竹子上，两脚轮流蹬地，竹子很有弹性，一下下就滚压在面团上，这样压了两个时辰，面团就成了一大块布一样的薄片。
这时的李仁昌，身上的汗流得像水一样，他的徒弟彭进兵想给他帮忙，他说：“我不累，我要用诚心感动上苍，让端给太后的面条能跳舞！你帮我去调制高汤吧。”彭进兵一边找齐材料调制高汤，一边想：如何才能让面条给人跳舞呢？
李仁昌歇了一口气，将布一样的面片使劲揉拉，拉了几个回合，那面条就成了一根根银丝一样细的面条。他闻了一下，将面条丢在案板上“醒”一会儿，自己找了个有风的地方凉快一下。彭进兵端来一碗茶，说：“师父，你为什么不现在煮一碗试一下呢？”李仁昌说：“面条现在有蛋香和面香，但碱味儿还有点冲鼻子，必须让它发散一下。”
等了一个时辰后，李仁昌就来煮面条，他烧开了一锅水，等水沸腾时将面条丢了一把进去，煮了一会儿，用筷子将面条捞散开，又迅即捞上来在冷水里过一下，然后丢回锅里再煮一会儿，马上起锅装碗，淋上高汤。面条只是静静地横卧在碗中央，一点儿没有要跳舞的意思。李仁昌丧气地坐到地上：“唉，我救不了秋蕊了！一个女孩子，没了双手，活着比死了还受罪啊！”
厨房的几十个人，都关注着这碗面条，但个个帮不上手。彭进兵进了自己的小灶屋，捣鼓了一通，出来跟李仁昌说：“师父，我有办法了，但是，我有个小人之请，就是明年秋蕊就该出宫了，我想等她出了宫娶她，师父您要答应，我就用这个办法，保证能成功。”
李仁昌思来想去没有别的办法，就答应了，于是双方立了字据。接下来，彭进兵找到大总管李莲英提供方便，说晚膳的第一道点心就上竹升面，现场煮制，保证能达到太后的要求。李莲英说：“这个好办，但你若搞砸了可不要怪我。”
那秋蕊还被关在牢里，听了李仁昌的安排，并没有惊愕，她说：“宫女嫁御厨，也算门当户对，我只要能手脚齐全地活下来就行了。”
晚膳时，慈禧太后坐在那里等饭菜上来，脸上浮现着一层杀气。秋蕊也被带了上来，跪在她面前，等候发落。
一声“传膳”响起，李仁昌第一个进膳，金质托盘里放着一只白玉盘，盘里是一小把银丝样的面条，还是生的，一点儿没有要跳舞的意思。玉盘的一端，一段翠竹头顶着几根凤尾似的竹叶，装点着这盘面条。
传膳的小太监将面条接了过去，恭敬地轻放在慈禧太后面前，太后拉长了脸，瞪大眼睛往玉盘里看，说：“还是生的！”
李仁昌忙回道：“先让它给您跳了舞，再现煮了吃了它！”
慈禧冷哼一声，默许他可以开始了。李仁昌将面条倒进一个小锅里，又倒上了一瓶水。随着这瓶水的入锅，那一小把面条先是沉到水底，接着又漂了起来，起落了几个回合。由于面条跟银丝一样细，沉浮之间是扭动着的，看起来就像在跳舞一般。
慈禧看得一脸惊奇。李莲英赶紧奉承：“老佛爷，这面条有灵性啊！它们是在跟您跳舞请罪呢，真是天降奇迹啊。”
慈禧不置可否。李仁昌换了一锅水，将面条当场煮熟，调了味，放到慈禧面前。她吃了一口面条，脸上有了笑容，说：“很是爽滑咸鲜，劲道十足，从没有吃过这么好吃的面条。”
这时，李仁昌的一颗心才放下来。他和秋蕊眼巴巴地等着慈禧的发落。大约是这碗面条对了慈禧的胃口，她吃了好几口才停下：“秋蕊罚俸半年，下去吧！”秋蕊赶紧谢恩，李仁昌也长出了一口气。
本来，这事就算过去了。可是，慈禧太后跟迷上金色鲤鱼一样，一连三天点名要吃竹升面。第二天端上来的面条，是直接煮熟的。慈禧太后不快地说：“它为什么不跳舞了呢？”
一旁的李莲英笑着解释说：“因为无罪可请了，它就不想惊扰到老佛爷了！”慈禧太后说：“谁见了哀家不是先请安啊？它倒是胆大得很。”
李莲英就坡下驴，说：“是啊，我们再不上它了，让它依旧在广东那个蛮荒之地呆着，让老百姓吃它去。”本来慈禧还想给这种面条赐个名的，听他这样说，觉得这面条不识抬举，就没吭声。后来她又吃过几次，但总觉得没有第一次的好吃。第二年的大年初三，她忽然来了脾气，将李仁昌赶出了御膳房，说他通过面条对自己犯下了大不敬的罪。
李仁昌回到了广东，开了一家竹升面店，每天几根粗竹子在店门口压面团，面美价廉，吸引很多行人，生意很快红火起来。
秋蕊出宫以后，果然嫁给了彭进兵。当晚吃合欢酒时，秋蕊说：“进兵，如今我们是一家人了，你倒说说，那竹升面为什么会跳舞？为什么后来又不跳了呢？”
彭进兵拿出一个空瓶子，说：“这是西洋人带进宫来送给大总管李莲英的，是汽水。就一瓶，用完了，还怎么给太后表演跳舞呢？汽水能产生气泡，让面条上下沉浮一会儿。至于面条不再像第一次好吃，其实是太后的错觉。就像我们平常人尝鲜，总觉得第一次的最好吃。
“不过，真正救你命的不是汽水，而是那根装点在面盘里的竹子，那竹子的造型类似颐和园中的‘凤压龙’树，那可是老佛爷最喜欢的树，象征着阴盛阳衰，她在上，皇帝在下，我就投其所好，讨她欢心。加上李莲英收了我的好处，帮着打打边鼓，她的心情就好多了，哪还会再剁你的手呢？”