洪武初年，百废待兴，民生困苦，南方大藤峡一带闹起了匪患，大将军郭斯宗领旨率军前往围剿。
安营扎寨就绪，县令尹咎到驻地拜访。在聊天中，尹咎向郭斯宗说起了本地独特的风土人情。
尹咎说，这个地方的人只要有了儿女，就会立即着手为自己的百年后事准备棺材。尚未咽气就准备棺材，别的地方的人会感到晦气，但他们却不这么认为，他们觉得死和生同等重要，棺材就是到了那个世界之后的住所，不能马虎对待。
“如此说来，做棺材的木料必须是上乘的了？”郭斯宗问道。
尹咎说：“做棺材最好的木料当属红豆杉，棺木不腐尸身不朽，能躺进这种棺材被视为是莫大的殊荣。此地虽然盛产这种木料，但因为本地人制作棺木用量很大，所以已是万金难求。如今还未入土的棺材，最好的莫过于城东开米粉店赵老板家里的那副了，它的主人是赵老板的娘，已经101岁了，但腰板还挺直、耳聪目明。”
郭斯宗听后，对副将说：“尹县令说的这个风俗启发了我，此次剿匪，我打算仿效‘背水一战’，采用‘备棺一战’的策略，为每个参战的将士都准备一副棺材，让将士们‘置之死地而后生’，以必死的决心作战。至于棺材嘛，城里百姓家就有上万副现成的。”
尹咎在一旁听了，顿时大惊失色：“此地的百姓看待棺材如同自己的性命！您这样做无异于要了百姓的命啊！”
郭斯宗不置可否地说：“棺材没了可以再做，况且，倘若将士们安然无恙全身而归，也会把棺材退还。要是不捐出棺材，只能说他们不支持朝廷剿匪！”
尹咎无语了，因为他知道不支持朝廷剿匪是什么罪名，那可是要灭九族的啊。他只好去动员百姓捐献棺材，但结果是引来了满城百姓的怨声载道。
听了尹咎的汇报，郭斯宗大怒，指责此地人有异心，甚至极有可能与土匪同心。尹咎极力辩解说：“只要不拿百姓的棺材，所有的壮丁宁愿随军上战场死战。”
“荒唐！我现在手下有五万将士，个个骁勇善战，况且朝廷还可以随时增拨，要这些只会拿锄头扁担的百姓上战场有何用处？限期半个月，半个月之内必须收集好全城所有的棺材，存放县衙粮仓内备用，否则以通敌论处！”
尹咎无奈，只好和衙役们继续对百姓逐户劝说。这回，更加激起了百姓的愤怒，这些平日温顺的百姓此时竟把他们打得满头是血，撵出了家门。尹咎顾不得抹脸上的血，凄惨地喊道：“大家还是从了吧，半个月内不交出棺材，那可是通敌之罪，是要灭九族的啊！”
突然，一户人家的庭院内传出一片慌乱的惊叫声：“娘啊，你这是何苦呢！”
尹咎忙拔腿奔了过去，一看，顿时惊得手足无措。原来一个老妇人为了不交出棺材，一头撞死在了棺材上！她这样做，一是为了不连累家人，二是可以在半个月的期限之内躺进自己的棺材安葬。
很快，城里又有五个老人撞棺而亡。一时间，哀号和悲愤充满了全城的每一个角落。
尹咎见状，满面凄楚地对县丞说：“我身为县令不能保护子民，还有何颜面活在世上！”
县丞一阵无语，然后叹息说：“我们阻止不了郭斯宗，总会有人制得了他。”
尹咎眼里满是绝望，说：“他是当今皇后的弟弟，还有谁能制得了他？”
郭斯宗在军营里等着尹咎送来棺材，可是连续几天都不见尹咎的身影。期限的最后一天晚上，已经是鸡叫三遍了，郭斯宗正要宽衣躺下，一个黑影破窗而入，举着刀向他砍来。
郭斯宗急忙侧身避让，紧接着一拳狠狠击向黑影，黑影狠狠地撞在墙壁上，瘫软在地上，砍刀甩落在一边。卫兵听到动静，冲了进来，摁住了刺客。
经过审问，刺客说自己是城里的屠夫，他说只有杀死郭斯宗，全城百姓才能活！现在全城男女老少恨不得喝了他的血，吃了他的肉！
郭斯宗又惊又怒，命令副将马上去把尹咎叫来。不一会儿，副将就无功而返了。
副将告诉郭斯宗，尹咎已将城门紧闭，并在城头上说，要郭斯宗收回成命，给全城百姓一条活路。
“难道他想反了不成？”郭斯宗怒道，“剿匪未果，后院起火，天威何存！”他下令明天天一亮，全部人马立即围城，攻城！
天一亮，守在城头的尹咎就发现全城已经被郭斯宗的人马围得水泄不通了。他大声质问道：“大将军不是要一心一意履行剿匪职责，却为何来剿民？”
郭斯宗身披盔甲，策马上前，仰头回应说：“你身为朝廷命官，置浩荡皇恩于不顾，胆大妄为组织民众暴乱，该当何罪？你们暴乱，我率军平叛，理应是我职内之责！快快打开城门，出来投降，倘若不从，城内将寸草不留！”
尹咎高呼：“我们不是暴乱，实属保命的无奈之举！敢问大将军，事情的缘由是什么？请大将军收回‘备棺’的成命！”
城内众人的怒吼响彻云天：“宁丢命不丢棺！人在棺在！棺毁人亡！”
郭斯宗恼羞成怒，却又无计可施。正在这时，远处传来急促的马蹄声，片刻后，几匹快马奔到了军前。
郭斯宗一看，只见领头的那人是刑部尚书刘大成，当年两人一起戎马生涯打天下，是生死之交。
刘大成一见郭斯宗，便质问他为何围城。郭斯宗气恼地说，城里的百姓有异心，不支持朝廷剿匪。
刘大成翻身下马：“郭斯宗听旨！”
郭斯宗赶紧跳下马，跪下来接旨。
刘大成说：“传皇上口谕，皇上问你，当今的江山是如何取得的？”
郭斯宗回答说：“全凭皇上的英明和将士们的英勇、百姓的拥戴。”
刘大成说：“当年征战途中，你的一个属下不小心践踏了百姓的禾苗，被你砍了头，皇上至今还念念不忘你治军有方。”
郭斯宗立刻回道：“军纪严明，对百姓秋毫不犯，方能获得百姓的拥戴。”
刘大成说：“皇上问你，当年倘若我们战死沙场，如何处置尸身？能厚葬吗？”
郭斯宗一愣，回答说：“或尸身无存或一把黄土埋了，无法厚葬。”
刘大成威严地说：“既然如此，如今为何置百姓性命于不顾而大动干戈‘备棺’？”郭斯宗听完，顿时呆若木鸡，说不出话来。
刘大成弯下腰，对郭斯宗耳语道：“尹咎派人到京城告了御状，皇上对这里了若指掌。兄弟啊，你一世聪明，怎么一时糊涂呢？你为了一副红豆杉的棺材，竟然动摇了大明江山的根基！”
郭斯宗闻言，脸色一下变得惨白，冷汗也流了下来。他当初只是想要城东赵老板家里的那副红豆杉的棺材，但这里的风俗不允许他为所欲为，只好编造出“备棺一战”的理由。没想到如今事情越闹越大，发展到了不可收拾的地步！
其实，郭斯宗围城只是为了恐吓城里的人，逼他们就范，但事情发展到这种地步，他已经和“剿民”的罪名脱不了干系。
郭斯宗辩解说：“我不是为了自己准备棺材，是为了姐……”他用尽一切办法想要的那副红豆杉棺材，是为了自己尊敬有加的姐姐——马皇后！
刘大成知道他的心思，但绝对不允许这件丑事毁了马皇后的声誉。他立刻打断郭斯宗，并耳语道：“你知道的，皇后不仅爱民如子，而且一贯节俭，从来都是粗茶淡饭。我离开京城时，她对我说了，与民争利者该死，她的弟弟是不会做出这种天诛地灭的事情的。”
郭斯宗明白自己必死无疑了，哽咽着说：“我知罪认罪，但我不甘心剿匪未果！”
“放心吧，皇上派我来，除了处理棺材事件，还令我率军剿匪，匪患不除，我死不瞑目。你辜负了皇上和皇后，去之前不该做些事为他们挽回声誉吗？”
半个时辰后，卸了盔甲的郭斯宗身负荆条，在尹咎的押送下，在城里沿街高喊：“我有罪，上辜负皇恩，下辜负百姓……”围观的百姓无不赞叹皇上圣明。
郭斯宗在大街小巷都走了一遍后，返回了城门，拿起刀自刎谢罪了……
刘大成下令在郊外葬了郭斯宗，百姓见证了整个过程：没有棺材，甚至连一张裹尸的草席都没有，只是挖了一个坑，把尸身丢下去，推土填埋了事。
刘大成这样做，是为了洗脱郭斯宗与民争利的罪名，让百姓知道“备棺一战”虽然是罪无可赦的下策，但其目的是为了剿匪和百姓的安宁。他率县衙人员逐户安抚百姓，还解释说：“郭斯宗从小深受马皇后省衣节食的影响，裸葬是他生前一直的心愿。”
匪患消除后，太祖准奏刘大成继续留下半年之久，向当地百姓宣扬厚养薄葬的观念，大藤峡一带的百姓渐渐地摒弃了穷其一生备棺的陋习。