有一个樵夫，他和妻子以及三个女儿一起住在森林的边上。
一天早上，樵夫要去砍柴，出发之前他对妻子说：中午就让大女儿来给我送饭吧，为了她能找到我，我会撒一些小米在我经过的路上。
临近中午，大女儿去给父亲送饭了，可是用来指引方向的小米都被鸟雀啄食了，她找不到标记，在森林中迷了路，到天黑都没有走出去。
她感到很害怕，这时她发现了一丝亮光，就循着亮光来到一座小木屋前，她敲响了房门，一个很生硬的声音回答：进来吧。
走进房子她看到一个胡须垂到了脚边老人坐在桌旁，她说明来意，老人朝着火炉旁的三个动物问道：可以吗，亲爱的朋友们？大女儿这才发现，那里还站着一只小母鸡、一只小公鸡和一头花奶牛。它们一起说：我们同意。
于是老人对她说：你去准备一顿晚餐吧。大女儿做了一桌子美食，然后和老人一起享用起来，完全没有想到动物们还在挨饿！饭后她问老人：我累了，可以在哪睡觉呢？ 动物们听到后，十分气愤地说：你们都吃饱，我们饿肚子，看你夜里在哪儿睡。
楼上房间有两张床，你去铺上白床单，一会我也去睡。老人说。过了一会，老人走进房间，看见大女儿只铺好了自己的那张床就睡着了，于是非常生气地说：你不配睡在这里！说完就把她赶了进地窖。
樵夫饿了一整天，晚上回家责怪妻子，妻子很惊讶（surprise）：大女儿中午就去送饭了啊！一定是她没有看到标记迷了路。
第二天，樵夫嘱托妻子：今天让二女儿来送饭吧，这次我在路上撒一些更容易发现的绿豆，她就能找到我了。
但和昨天一样，鸟雀们又把绿豆吃光了。二女儿的经历跟姐姐一样，她只想到了自己，最后也被老人赶进了地窖。
第三天，樵夫又要去砍柴了，他对妻子说：今天只有让小女儿来送饭了。妻子不同意，说：我不能再失去我们最心爱的孩子了！樵夫安慰她说：你放心，我把颗粒更大的豌豆撒在路上，她聪明乖巧不会迷路的。
但豌豆这次被鸽子们吃光了，小女儿也迷失了方向，她想到父亲会挨饿，母亲会伤心，心里难过极了。直到天色昏暗，她仍没有走出森林，她也沿着远方的灯光，来到了白胡子老人的小屋，肯求老人能让她借宿一夜，老人仍然让动物们来决定，三个动物都很愿意，小女儿非常感激，就走过去摸了摸小母鸡和小公鸡的羽毛，抓了抓花奶牛头顶，对它们说：谢谢你们这些好心的动物！
在老人的吩咐下，小女儿准备好了丰盛的晚饭，但她却没有立刻用餐，而是先拿了一些大麦，撒到小母鸡和小公鸡面前，又抱了一大捆干草，送到花奶牛嘴边，之后提了一桶水进来对动物们说：请你们尽情的享用吧！做完了这些，她自己这才开始吃饭。
饭后，她向动物们道晚安，动物们也同样祝福她睡个好觉。勤劳的小女儿先安排好动物们的睡处，并为老人铺好床铺，直到老人睡下后，她才去休息。
深夜，她被房屋突然发出巨响惊醒，房间好像在迅速膨胀（expand），过了很久，声音渐渐平静，劳累了一天的小女儿再次进入了梦乡。第二天醒来，小女儿惊呆了，她发现自己居然睡在一座金碧辉煌的宫殿里，还有三个仆人在床前恭敬地问她早安：美丽的小姐，您有什么需要吗？谢谢，我没什么需要，她答道，我要下去为老人和小动物准备早餐。说着她向老人的床上看去，发现白胡子的老人不见了，却有一个漂亮的青年坐在那里。青年见她醒来就对她说：我是这儿的王子，被巫婆施了巫术变成了老人。每天只有这些被变成动物的仆人陪伴着我。只有遇到一个对人和动物都充满爱心的女孩，才能为我们解除巫术。而你就是这样一个女孩，你的善良和博爱拯救了我们，你愿意做我的新娘吗？是的，我愿意。小女儿羞涩地回答。
之后王子派人接来女孩的父母，还邀请了森林里的动物，他们在宫殿里举行了一场隆重的婚礼。
那两个自私的姐姐被送到森林里的一个烧炭厂工作，只有她们有了足够的爱心才能获得自由。