那年，黄巢带领起义军北上，攻打浑城。围城三天未打下来。黄巢气坏了，指着城楼大骂，扬言攻破城池，定杀个鸡犬不留。
这时，已经快过年了，下了一场大雪，天气很冷，士兵大多还没有换上冬服。黄巢知道硬攻要受损失，只好先把队伍拉到山里，等过了年再打。
新年很快过去了，家家都在推米磨面做汤圆，欢庆上元佳节。黄巢想，兵书上说：“知己知彼，百战不殆。”我何不趁人们过节的时候，进城摸摸敌军的虚实，再定攻城之策。想到这里，他马上召集众家兄弟商量了一下，把义军交给师弟，自己挑上汤圆挑子出了大营，直向浑城走去。
黄巢进了城门，一直奔西街。走不多远，见十字街前有一伙人正指指划划地看什么。刚好，这时对面来了个卖醋的老人。这老人六十多岁了，穿一身破棉袄棉裤，手里不住地敲着梆子。黄巢上前施礼说：“请问老人家，前面出了什么事？”
老人打量一下黄巢，左右望望，把他拉到路边，低声说：“客官有所不知，前两天黄巢带兵攻城不下，到山里去了，过几天还要来的。官家贴出告示，要百姓出人出粮，唉！要打大仗了。”
两个人正说话，忽听一阵马蹄响，黄巢抬头一看，一队人马飞驰而来。当兵的边跑边嚷：“众家百姓听着，黄巢进城了，现已四门紧闭，跑不了啦。有发现卖汤圆的马上报告。知情不报者诛灭九族！”
黄巢知道军中出了叛徒，走漏了消息，便扔下挑子往东跑，急急忙忙地钻进一个巷子，进了一家院子，隐在门后。等马队过去，这才出来往北跑。没跑多远，又听见马蹄响，知道马队又回来了，他一转身钻进一个小院。
黄巢插上门正要进屋，见一个老人从屋里走出来，正是十字街头跟自己说话的那个老人，他急忙走过去说：“老人家行行好，把我藏起来吧。”
老人见了黄巢先是一愣，接着点点头答应了。
这时，街上传来一阵急促的马蹄声，接着有人打门。老头着急了，话都顾不得说，急忙把黄巢领到后院，来到醋缸跟前，掀开缸盖让他钻进去，说：“客官，先委屈一下吧！”
老人拿把扫帚刚要扫地，大门撞开了，十几个官兵闯进来，把老头围住。官兵头目说：“大白天，为啥插门？”
老人说：“我怕小偷进来偷东西。”
头目追问：“有个大汉，你把他藏在哪儿了？”
老人说：“我家大门插着，没人进来！”
头目骂道：“胡说！他明明钻到这儿来了。你不想活了！”
老人说：“官爷，你不信，就请搜吧。”
头目下令去搜查，十几个官兵马上进屋，翻箱倒柜，乱扔乱砸，乒乓一阵乱响，东西砸破了不少，醋缸也打破了两口，醋流了一院子，幸亏他们没接着翻。
官兵走了，黄巢从缸里爬出来，见满院子都是碎缸片，老人正蹲在醋缸前落泪。他忙走过去安慰说：“老人家不要哭了，过两天我赔你几口就是了。”
老人站起来说：“客官，你快走吧，他们前边去了，找不到人还会回来的。”
黄巢问：“老人家，现在天还没黑，到处都是官兵，我从哪儿出城呢？”
老人说：“你出了这条巷子，钻进对面院子，从后门出去便是天齐庙，你先在庙里藏着。天黑后，顺着城墙往南走，走出两丈多地有个豁口，你就从那儿出去吧。”
黄巢见老人厚道诚实，便进一步打听：“老人家，这座城有何妙处，黄巢十万大军攻了三天竟攻不破？”
老人说：“客官有所不知，这城建在秦始皇时期，城墙又高又厚，上有滚木，两厢藏有弓箭手。”
黄巢问：“那就没法了吗？”
老人说：“要打城，不能从城门进，得从天齐庙的豁口进。”
黄巢听了很高兴，转身要走，又回过身来问：“老人家，你知道我是谁吗？”
老人犹豫了一下，说：“你是黄大将军。”
黄巢说：“唐兵骂我杀人如麻，吃人不吐骨头，你不怕我吗？”
老人说：“那是官家说的，官家能有好话吗？我们穷百姓正盼着你来呢。”
黄巢听了很感动，想不到老百姓对自己这么敬重，就说：“老人家，你家有红纸吗？”
老人说：“现成的没有，店铺里能买到的。”
黄巢说：“你买几张红纸，扎个灯笼，正月十五挂在房檐上。”
黄巢走后，老人把消息传给邻居，邻居又传给邻居，不久全城穷百姓都知道了，家家买红纸扎灯笼。
黄巢回到营，马上召集将士商量，到了十五晚上，带着五千精兵，摸过护城河，悄悄入城。一声号炮，内外夹攻，很快攻破城门，起义军进城啦！
这时，穷人家门口都挂起了红灯，全城灯火通明。凡是挂红灯的大门，起义军一律不究；不挂红灯的，起义军冲进去抓赃官、抓老财，只一宿就把贪官污吏、土豪劣绅杀光了。第二天，黄巢下令开仓分粮，还派人给那位老人送去二百两银子。
自那以后，每到正月十五，家家户户都挂起了红灯，这个习俗便流传下来了