元末明初，岛国日本由于多年的战乱（日本的南北朝时代），使得很多战败的将领、武士和破产的农民等无以谋生，纷纷逃亡海上。同时，中国原本割据江浙一带的张士诚、方国珍部在被朱元璋打败后，其残余力量流窜到海上，还有两国的不法商人也夹杂其中。这样，几股势力互相勾结，形成庞大的海盗集团。他们经常对中国沿海地区进行疯狂的侵扰和抢劫，这就是所谓的“倭患”。嘉靖年间，东南沿海地区的倭患骤然加剧，而浙江和南直隶为甚，沿海百姓生活在水深火热之中。为了剿清倭患，明世宗调遣胡宗宪出任浙江巡按监察御史，临行前，胡宗宪立下誓言：“我这次任职，不擒获王直、徐海，安定东南，誓不回京。”
到浙江后不久，胡宗宪又被擢升为兵部左侍郎兼都察院左佥都御史，总督浙江、南直隶和福建等处的兵务。他一方面招揽、重用各种杰出的人才，如重用俞大猷、戚继光等名将，把颇负盛名的文人徐渭招到自己的幕府中来；另一方面，胡宗宪大力支持部下练兵。兵多将广之后，他先是成功地诱降了王直，然后把矛头指向了另一个海盗首领徐海。
徐海也是个有几分传奇色彩的人物。徐海，徽州歙县人，少时曾经是杭州虎跑寺的和尚，法名“普净”，又称“名山和尚”或“明山和尚”。后来随其叔徐惟学以及王直等人从事海上贸易。有一次，徐惟学将徐海抵作人质，向倭寇贷了大批银两，后无力偿还被杀，徐海走投无路，被迫与倭寇勾结，开始了烧杀抢掠的海盗生涯，并逐渐组建了一支数万人的海盗集团。
徐海的身边有陈东、麻叶等力量稍弱的海盗头目。在胡宗宪刚任浙直总督不久，曾率领明军与徐海等倭寇进行过激战。这次激战让胡宗宪认识到以武力剿灭徐海等倭寇难度不小，于是另图他谋。胡宗宪的幕僚徐渭很了解他的心思，及时向他推荐了太学生罗龙文去招抚徐海。
罗龙文和徐海是歙县同乡，在接近徐海之后，按照胡宗宪的事先安排，离间徐海与陈东、麻叶之间的关系，迫使三人力量分散。随后，胡宗宪再予以各个击破。
胡宗宪曾派人给徐海送去招降的书信，徐海的回信言辞得体，胡宗宪感到很意外，说：“想不到海寇中还有这样才华出众的人。”就把送信的人叫过来询问。原来，徐海的身边有一个很有才情的人――王翠翘，她是徐海的爱姬，原是金陵名妓。这回信就是王翠翘代写的。她本是官宦人家的女子，因父亲获罪，卖身救父，后来流落青楼。王翠翘的容貌和才情都称冠一时。当时到过金陵的士大夫都争相一睹芳容。徐海慕名而去，两人一见如故。徐海便派人将王翠翘迎娶回来。王翠翘才思敏捷，徐海军中的大小文书，她写起来真是又好又快。徐海对王翠翘非常宠爱，不仅生活上锦衣玉食，而且还非常敬重她，军中的事务多听从她的意见。胡宗宪正无计可施，了解了这些情况，如获至宝。他认为招抚徐海，王翠翘是关键人物。
胡宗宪为表示招抚的诚意，送给徐海大量的礼物。此外，还准备了许多精致的珠宝玉器、发钗耳环等礼物，特意送给王翠翘。同时，又派一个老妇人私下对王翠翘说：“徐将军如果早上投诚归顺，晚上就是大官了，你受到朝廷赏赐的诰命，衣锦还乡，难道还不如在海上为寇吗？”王翠翘心动了，力劝徐海归顺，并让徐海设计将陈东和麻叶等倭寇头目捆绑起来献给胡宗宪。徐海听从了她的话。其实，他这么做等于自翦羽翼，已无路可退。
嘉靖三十五年（1556）八月，徐海入平湖城向胡宗宪请降。城中的官员和百姓听说徐海进城都吓得惊慌失措，唯胡宗宪镇定自若。徐海向胡宗宪谢罪，胡宗宪走下大堂，用手摸着徐海的头顶说：“你为害东南很久了，现在既然归顺，朝廷暂且赦免你，不要再做坏事了。”其后，徐海率众屯于平湖城外的沈庄。徐海虽然名义上归顺了，但数千倭寇屯于城外，胡宗宪知道这还是很大的隐患。胡宗宪一边稳住徐海，一边加紧部署兵力。这时，已经投降的陈东秉承胡宗宪的命令，率领其党攻击徐海部。徐海仓惶出逃，途中负伤。第二天，官军又将徐海团团围住，徐海暗呼：“翠翘误我！”经过一场激战，徐海投水而亡，王翠翘被俘。
传说，王翠翘被俘后曾向胡宗宪请求埋葬徐海，胡宗宪不许；请求去做尼姑，还是不许，而是要将她许配给一个小兵。王翠翘对胡宗宪说道：“你诛杀归顺的人，你把天道放在什么地方了?”她面对大海痛哭，喊道：“明山，我辜负了你呀！”遂写诗一首，投水而死。她的诗写道：
建旗海上独称尊，为妾投诚拜戟门。
十里英魂如不昧，与君烟月伴黄昏。
关于王翠翘临死前的这段传说不知是真是假，但后世曾有人认为，胡宗宪最终也没得好结局，大概就是对他言而无信的报应。值得注意的是，王翠翘与徐海的悲剧故事引起了人们的广泛同情，被写进了许多戏曲、小说中。到康熙年间，有人据此铺写成一部长达二十回的长篇通俗白话小说《金云翘传》，流传广泛。这个故事甚至流传到了日本和越南。越南有一部著名的古典长诗《金云翘传》就是讲述王翠翘的传奇故事，风靡一时。这部长诗对越南近代文学的发展产生了深远的影响。